アメリカのSpaceX（スペースX）社は2026年9月16日に、同社が開発中の大型ロケット「Starship（スターシップ）」による第14回飛行試験に向けて準備を進めていると発表しました。
SpaceXによると、今回の飛行試験ではStarship宇宙船が初めて地球周回軌道に投入されます。同社によれば飛行試験は規制当局からの承認が得られ次第実施される予定で、直近の打ち上げ予定日・予定時間帯はアメリカ中部夏時間2026年9月28日7時15分（日本時間同日21時15分）から75分間です。
Starshipとは？
Starshipは、1段目の大型ロケット「Super Heavy（スーパーヘビー）」と、2段目の大型宇宙船「Starship」からなる全長124mの再使用型ロケットです。打ち上げシステムとしてもStarshipの名称で呼ばれています。
2026年5月に実施された第12回飛行試験からは第3世代のStarship宇宙船およびSuper Heavyブースターが使用されており、これまでに2回の準軌道飛行に成功しました。2026年7月の第13回飛行試験ではインド洋への着水後もStarship宇宙船が破壊されずに残存しており、SpaceXは飛行を終えた機体から貴重な知見を直接得ることにも成功しています。
Starship宇宙船は初の地球周回軌道投入へ
SpaceXによると、これまでの飛行試験では安全性を考慮して地球を1周しない準軌道飛行が行われてきましたが、今回の第14回飛行試験ではStarship宇宙船が初めて地球を周回する軌道に投入されます。
具体的には、Starship宇宙船は高度約275kmの軌道を約10時間で約6周する予定です。ただし、飛行中のハードウェアの状態をもとに、大気圏再突入に向けた軌道離脱噴射の実施が見込まれる場合にのみ軌道投入噴射が行われます。周回軌道投入後も、システムの状態次第では早期に飛行を終えて再突入する場合があると述べられています。
また、Starship宇宙船には第3世代の「Starlink（スターリンク）」衛星（Starlink V3）が26機搭載され、この世代のStarlink衛星として初の周回軌道投入も行われます。前回の第13回飛行試験で実施された準軌道飛行での放出テストとは異なり、今回は実際に運用される衛星の軌道投入となります。
SpaceXによれば、1機のStarlink V3で追加される通信容量は1Tbps、全機が展開されれば今回の飛行だけで26TbpsがStarlinkに追加されるということです。このうち3機にはカメラも搭載され、Starship宇宙船の耐熱タイルの撮影も行われます。
さらに、今回の第14回飛行試験で使用されるStarship宇宙船には、第13回飛行試験を終えた機体から回収された2枚の耐熱タイルが初めて再使用されます。前回の飛行試験を生き抜いた機体からはタイルの脱落リスクや形状の設計などに関する知見が得られたといい、今回の飛行に向けた改良点として機体に反映されています。
Super Heavyブースターは今回もメキシコ湾へ着水予定
一方、Super Heavyブースターは今回も発射台のアームによるキャッチ（空中回収）は試みられず、分離後はメキシコ湾への着水が行われます。
SpaceXによると、前回の第13回飛行試験では帰還に向けたエンジン燃焼時に、一部のエンジンで氷が詰まる兆候がみられたといいます。今回の第14回飛行試験ではフィルターの能力改善に加えて、再点火の信頼性向上を企図したソフトウェアの変更が施されます。
今回の第14回飛行試験でStarshipは、「初の地球周回軌道投入」という実用化に向けた大きなステップを踏み出すことになります。また、今後のStarlink衛星はStarshipによる打ち上げに移行していくことになるため、Starlinkのサービス継続という観点からも成否が注目されます。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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