こちらは、ハッブル宇宙望遠鏡が観測した惑星状星雲「NGC 3918」。ケンタウルス座の方向、地球から約4900光年先にあります。
太陽のような比較的軽い恒星（質量は太陽の8倍以下）は、晩年を迎えると主系列星から赤色巨星に進化し、自身のガスや塵（ダスト）を外層から周囲の宇宙空間へと放出するようになります。
やがて、かつての中心核（コア）だけが中心星として残る頃になると、放出されたガスが中心星から放射された紫外線によって電離して、光を放つようになります。こうして誕生するのが惑星状星雲で、NGC 3918もそのひとつです。
二重構造が描いた“宇宙の花”
画像の中央には、オレンジ色やピンク色の模様が浮かぶ、明るいガスの球状構造が写っています。その外側では、淡い青色のガスが左右に長く伸びた星雲の輪郭を作り出しています。
内側と外側、2つのガスの層が組み合わさることで、NGC 3918全体では一輪の花や、宇宙に浮かぶ目を思わせる姿をしています。二重のガスは別々に放出されたのではなく、同じ時期に異なる速度で放出されたと考えられています。
また、画像左側では黄色みを帯びた一本の細い筋が、星雲の外側へ向かって伸びているのが見て取れます。ESA（ヨーロッパ宇宙機関）によると、これは中心星から吹き出したジェット（細く絞られた高速なガスの流れ）の一部で、時速35万kmという最大速度で中心星から離れつつあります。対になるジェットも、反対側の画像右上側にうっすらと写っているといいます。
恒星の生涯を締めくくる最終章の輝き
NGC 3918の中心部には、かつて赤色巨星としてさかんにガスを吹き出していた星の名残りである中心星が、ガスに埋もれるようにして存在しています。中心星は恒星だった頃の余熱で輝く白色矮星に進化しつつあり、放射した紫外線によって周囲のガスを電離させることで、星雲を輝かせています。
NGC 3918のような惑星状星雲は、宇宙のタイムスケールと比べればごく短時間の現象で、数万年ほどで消えていく運命にあります。太陽も約50億年後には同じように寿命を迎え、その生涯の最後を飾るガスの輝きを宇宙に放つことになります。
冒頭の画像はESA/Hubbleから2010年8月2日付で公開されたもので、NASA（アメリカ航空宇宙局）のハッブル宇宙望遠鏡公式Xアカウントが2026年9月15日に改めて紹介しています。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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