こちらは、ESO（ヨーロッパ南天天文台）が運営するパラナル天文台の「VST（VLTサーベイ望遠鏡）」で観測した「オリオン大星雲（M42）」。オリオン座の方向、地球から約1350光年先にあります。
若い星々が輝く“星のゆりかご”
オリオン座の三つ星のすぐ隣にある「小三つ星」の中ほどに位置するオリオン大星雲は、条件がよければ肉眼でもぼんやりとその輝きを確認できる天体です。“星のゆりかご”とも表現される星形成領域のなかでも太陽系に最も近いもののひとつであり、ESOによれば質量の小さな星から大質量星まで幅広いタイプの星が生み出されつつあります。
画像の中心付近でひときわ明るく輝いている部分は、大質量の若い星々が集まった散開星団「トラペジウム」を含む、オリオン大星雲の中心部にあたります。大質量星から放たれる強い紫外線によって水素ガスが電離し、赤や桃色の淡い光を放つ一方、周囲には塵（ダスト）の粒子が光を反射する青白い部分や暗い塵の筋も複雑に入り混じり、幻想的な光景を作り出しています。
また、中心部以外の周辺部分にも、オリオン大星雲で生まれた若い星々が数多く存在しています。
3つの世代に分かれている？
この画像は、VSTの広角カメラ「OmegaCAM」で取得したデータを使って作成されました。画像の作成に使用された観測データをもとに2017年に発表された研究では、オリオン大星雲の中心部にある星々は年齢が異なる3つのグループに分かれている可能性が示されています。
一部の星については連星をなす伴星の影響で年齢が異なるように見えている可能性も検討されましたが、論文の筆頭著者であるESOのGiacomo Beccari氏は当時のESOのプレスリリースに、「連星である可能性を完全に否定することはまだできませんが、これらの星々が300万年に満たない短期間に次々と生まれた3つの世代だと考える方が、はるかに自然です」とコメントを寄せています。
冒頭の画像はESOから2017年7月27日付で公開されたもので、ESOの公式SNSアカウントが2026年9月16日に改めて紹介しています。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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