こちらは、NASA（アメリカ航空宇宙局）の小惑星探査ミッション「Psyche（サイキ）」の探査機が撮影した火星の画像を合成したものです。
Psyche探査機が火星に接近していた2026年5月2日から5月15日にかけて、同探査機のマルチスペクトルイメージャーで取得した画像が使われています。三日月形の火星が徐々に大きくなっていく様子を、1枚の画像に凝縮して表現しています。
軌道変更と観測機器のテストを兼ねた火星スイングバイ
Psycheミッションの最終的な目的は、火星と木星の間にある小惑星帯（メインベルト）に位置する、金属に富む同名の小惑星「16 Psyche（プシケ）」を詳細に探査することです。プシケには2029年8月に到着し、様々な高度で周回しながら観測を行う予定です。
【▲ 2026年5月の火星スイングバイ時にPsyche探査機が撮影した火星（動画）（Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU; Produced by True Story Films）】
2026年5月15日、Psyche探査機は火星でスイングバイ（太陽を公転する惑星などの重力を利用して軌道を変更する方法）を実施し、表面から約4609kmを通過しました。
軌道の変更が主な目的でしたが、マルチスペクトルイメージャー、磁力計、ガンマ線・中性子スペクトロメーターといった観測機器のキャリブレーション（較正）とテストも兼ねて、撮影やデータの取得が行われました。NASAによると、観測機器は正確に動作し、火星に関する既知の情報と一致するデータが得られただけでなく、いくつかの新たな知見ももたらしたといいます。
次の画像は、スイングバイ中にマルチスペクトルイメージャーで撮影した火星表面の様子。4枚の画像が合成されています。中央下のフルニエ・クレーター（Fournier、直径約114km）をはじめとした大小のクレーターや、尾根、風が作り出した筋状の模様などが捉えられています。
NASAによると、火星スイングバイに成功したPsyche探査機は、小惑星プシケに向けて順調に飛行しています。2026年秋には電気推進による加速を再開し、2029年のプシケ到着を目指すということです。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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