恒星間彗星「3I/ATLAS」は太陽よりも古い天体？　同位体比の分析結果が示唆

2026-07-24 2026-07-24

ソラノサキ

太陽系の外からやってくる未知の天体は、形成された環境の貴重な手がかりを私たちにもたらしてくれます。エディンバラ大学のCyrielle Opitom氏が率いる研究チームは、ESO（ヨーロッパ南天天文台）のVLT（超大型望遠鏡）を用いた観測により、恒星間天体「3I/ATLAS」の炭素および窒素の同位体比を詳細に測定した研究成果を発表しました。

3I/ATLASは、観測史上初めて同位体比を測定できた恒星間天体として注目を集めています。別の研究チームによる重水素などの測定結果に続き、今回の研究では初めて窒素の同位体比などが詳細に測定されました。研究チームの成果をまとめた論文は学術誌「Nature Astronomy」に掲載されています。

同位体比は天体の形成環境を読み解く鍵

恒星間天体とは、太陽以外の恒星の周囲で形成され、何らかの理由で星間空間に放出された後、太陽系に偶然入り込んできた天体を指します。

2025年7月に発見された3I/ATLASは、2017年に発見された「1I/‘Oumuamua（オウムアムア）」、2019年に発見された「2I/Borisov（ボリソフ彗星）」に次いで確認された、3番目の恒星間天体です。

2025年10月末に太陽へ最接近し、現在は太陽から遠ざかりつつある3I/ATLASは極端な双曲線軌道を描いており、二度と太陽系に戻ってくることはありません。

【▲ ESOのVLT（超大型望遠鏡）で2026年1月18日に観測した恒星間天体「3I/ATLAS」。3I/ATLASの動きにあわせて観測したため、背景の星々は線状に写っている（Credit: ESO/O. Hainaut）】

天文学において「同位体比」の測定は、物質の起源や進化を辿る上で非常に強力な指標となります。そもそも同位体とは、同じ元素の中でも、原子核に含まれる中性子の数が異なる原子のことです。たとえば炭素の場合、陽子と中性子を6個ずつ持つ「¹²C（炭素12）」と、中性子が1つだけ多い「¹³C（炭素13）」などが存在します。

同位体比とは、こうした同位体どうしの相対的な割合を指します。同位体比は天体が形成された環境の温度や放射線の状態から影響を受けるため、惑星系の形成条件を探る大きな手がかりになるのです。

ESOによると、ガスを検出できなかった1I/‘Oumuamuaでは化学組成の調査そのものが困難であり、暗かった2I/Borisovでは同位体比の測定には至らなかったものの、3I/ATLASは過去の2例と比べて十分明るかったため、同位体比の分析も可能となりました。