国立天文台は2026年7月13日付で、ハワイ観測所のすばる望遠鏡に新たな近赤外線分光器「NINJA（ニンジャ）」が2026年夏に搭載され、初めての試験観測に臨むと発表しました。この新装置は、急速に明るさを変える突発的な天体活動をターゲットとする観測において威力を発揮するといいます。
突発現象の観測は時間との勝負
近年、アメリカのLIGOをはじめとする重力波望遠鏡が登場し、ブラックホールや中性子星の合体にともなって生じた重力波が捉えられるようになりました。
重力波観測が発展したことで、中性子星どうしの合体で生じる「キロノバ」のように激しい天体現象も捉えられるようになりましたが、こうした現象は発生からほんの数日の間にも状態が劇的に変化し、急速に暗くなってしまうという特徴があります。
中性子星の合体時には金やプラチナ（白金）といった重元素が生成されると考えられていますが、合体のメカニズムや元素合成を解明するためには、キロノバの残光が暗くなる前にそのスペクトル（※電磁波の波長ごとの強さの分布）を調べる「分光観測」を行わねばなりません。
このように文字通り“時間との勝負”となる観測において真価を発揮するべく開発されたのが、今回すばる望遠鏡へ新たに搭載される観測装置「NINJA（Near-INfrared and optical Joint spectrograph with Adaptive optics）」です。
NINJAの武器は“即応・高効率・高感度”
国立天文台によると、NINJAはその真価を発揮するために「即応性」「高効率」「高感度」という3つの大きな強みを備えています。
一つ目の強みは「即応性」です。NINJAはすばる望遠鏡に常設されるため、突発的な天体現象が発見された時に、装置の交換作業を行うことなく即座に観測を開始することができます。
二つ目は「高効率」です。NINJAは近赤外線の広い波長域（0.85〜2.5μm）を一度の観測で捉えることが可能です。すばる望遠鏡において、これほど広い波長域を一度にカバーできる分光器は初めてだといいます。
そして三つ目は「高感度」です。すばる望遠鏡は、地球の大気によるゆらぎの影響を打ち消す「補償光学」のシステムが採用されています。NINJAは補償光学と組み合わせることで、観測が困難な暗い天体でもより高い感度で観測できるようになります。
若手研究者の活躍と期待される宇宙の謎解き
NINJAは東京都三鷹市の国立天文台先端技術センターを拠点に開発され、早稲田大学や東京大学の大学院生たちも中核メンバーとして大きく貢献してきました。2026年2月には完成した装置がハワイへ輸送され、同年3月には山麓施設での動作確認試験を無事に終えています。
開発と動作確認試験に携わった早稲田大学先進理工学研究科博士課程の佐藤理究さんは、「先端技術センターで、自分が関わった装置が少しずつ形になっていく過程を見るのは間違いなく楽しかったです。装置を送り出したときは、本当にハワイに行く実感がわきませんでしたが、自分が実際にハワイに来て、無事に到着した装置に触れたときは感慨深いものがありました。この装置を使って遠方銀河などの観測研究に取り組めることを楽しみにしています」と語っています。
重力波が放出されるような天体現象にとどまらず、宇宙初期の遠方銀河の観測などでも威力を発揮することが期待されているNINJA。2026年夏から始まる試験観測を経て、私たちにどのような新しい宇宙の姿を見せてくれるのか、NINJAの観測成果が期待されます。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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