(引用元：sorae 宇宙へのポータルサイト)
今回紹介するのは、渦巻銀河「アンドロメダ銀河（M31）」を包む巨大な“ハロー”を描いた想像図です。満天の星空を背景に、紫色の淡い光として表現されている部分がハローの広がりを示しています。
【関連リンク】今日の宇宙画像：NASAや各国宇宙機関が公開した魅力的な画像を毎日紹介
銀河の「ハロー」は、円盤やバルジのさらに外側に広がる、非常に薄いガス（プラズマ）の領域です。NASAの紹介によると、ハッブル宇宙望遠鏡の詳細な調査で、アンドロメダ銀河のハローは銀河から約130万光年にわたって広がり、方向によっては約200万光年に達することが示されました。もしこのハローを肉眼で見ることができたなら、その幅は北斗七星の約3倍にもなるといいます。
この巨大なハローを調べる鍵になったのが、アンドロメダ銀河のはるか向こう側にある43個のクエーサーです。クエーサーの光はハローを通過する際に一部が吸収されます。研究チームは、その吸収のされ方をハッブルの観測データから読み解き、ハローの広がりや性質を推定しました。
観測からは、ハローが“二重の殻”のような層状構造を持つことも示されています。NASAによれば、内側の殻は約50万光年まで広がって複雑でダイナミックなのに対し、外側はより滑らかで高温だといいます。銀河の周囲に広がるハローは、将来の星形成の燃料になるガスの貯蔵庫であると同時に、超新星爆発などで放出された物質が混ざり込む場所でもあり、銀河の「過去と未来」を読み解く手がかりになります。
また、アンドロメダ銀河のハローが非常に大きいことは、私たちの天の川銀河のハローと“すでに接している”可能性を示す点でも注目されています。目に見えないスケールで、銀河同士の相互作用はすでに始まっている、そんな見方もできるのです。
天の川銀河とアンドロメダ銀河は、いずれ接近して大規模な相互作用を起こすと考えられてきましたが、最新のシミュレーション研究では「将来の衝突・合体は確実ではない」とする結果も報告されています。
編集／sorae編集部
関連記事
- 数十億年では合体しない？ 天の川銀河とアンドロメダ銀河の衝突・合体を100億年先まで予測
- 圧倒的な存在感！天の川銀河やアンドロメダ銀河も輝くカナリア諸島の星空
- 太陽系から半径4000光年以内 天の川銀河の外から見たような星形成領域の3DマップをESAが動画公開
