(引用元：ESO)
今回紹介するのは、ESO（ヨーロッパ南天天文台）の超大型望遠鏡「VLT」に搭載された観測装置「SPHERE」が、2021年9月5日に赤外線で捉えた木星の衛星ガニメデの画像です。赤外線の異なる波長に色を割り当てた疑似カラー画像で、色の違いは表面の組成や歴史を探る手がかりになります。
明るい領域には水の氷が比較的多く含まれており、塩類などの成分の存在も示唆されています。これらの領域は比較的新しい時代に形成されたとみられています。一方、暗い領域はそれよりも古い地形で、暗く見える原因となる物質の正体は、いまだによくわかっていません。
宇宙望遠鏡なみに鮮明な画像を撮影
ガニメデは太陽系に存在するすべての衛星の中で一番大きく、直径は約5268kmと惑星である水星の約4880kmを上回ります。また、衛星として唯一、固有の磁場を持つことでも知られています。
そんなガニメデですが、地球から木星系までは数億km以上離れており、見かけの大きさは数km先に置いた硬貨ほどしかありません。さらに地球の大気のゆらぎが像をぼやけさせます。VLTに搭載されたSPHEREは、大気のゆらぎをリアルタイムで補正する「補償光学」と呼ばれる技術を備えており、この技術のおかげで地上からでも衛星の表面模様を識別できるほどの鮮明な画像を得ることができます。
soraeでは以前にも、同じVLTの補償光学で撮影された海王星の画像を紹介しています。地上の望遠鏡でどこまで鮮明に撮れるのか気になる方は、ぜひそちらもご覧ください。
2034年、探査機JUICEがガニメデ周回軌道へ
ガニメデは氷の地殻の下に液体の水をたたえた「内部海」が存在すると考えられており、生命の存在可能性を探るうえで注目されている天体のひとつです。
2023年に打ち上げられたESAの木星氷衛星探査機「JUICE（ジュース）」は、2034年12月以降にガニメデの周回軌道に入る予定で、地球の月以外の衛星を周回する史上初の探査機となります。JUICEが届ける詳細なデータによって、この太陽系最大の衛星の謎がどこまで解き明かされるのか、今から楽しみです。
編集／sorae編集部
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参考文献・出典
- Credit: ESO/King & Fletcher
- ESO - The moon Ganymede seen by SPHERE
- ESO - The Icy Moons of Jupiter
- ESA - Juice
- King et al. - Global Modeling of Ganymede's Surface Composition: Near-IR Mapping From VLT/SPHERE
