こちらは、ハッブル宇宙望遠鏡が観測した渦巻銀河「M90（Messier 90）」。おとめ座の方向、地球から約5500万光年先にあります。
明るい中心部分を取り巻く渦巻腕（渦状腕）では、塵（ダスト）の豊富な暗い雲が、まるであふれ出るかのように幅広く渦巻いています。その隙間からは高温の若い星々の青い輝きや、若い星の紫外線で電離した水素が輝く電離水素領域（HII領域）の赤い輝きを見ることができます。
おとめ座銀河団の中心近くを通過した過去
M90は1000個以上の銀河からなる「おとめ座銀河団」に属する渦巻銀河のひとつです。現在観測されている状態から遡ること約3億年前には、同銀河団の中心付近を通過したと考えられています。
この際、銀河団の内部を満たす高温のガス（銀河団ガス）が進行方向から強い向かい風のように働いたことで、M90の銀河円盤からはガスの大部分が剥ぎ取られてしまったと考えられています。画像にも写っているM90を取り囲むような淡いハローは、この時に剥ぎ取られたガスの名残とされています。こうして剥ぎ取られたガスは、もはやM90の内部で新たな星を生み出す材料にはなりません。
地球に近づきながら姿を変えつつある銀河
M90には「天の川銀河に向かって近付いている」という、もうひとつの興味深い特徴があります。
おとめ座銀河団に属する銀河の大半は天の川銀河から遠ざかっているのですが、M90は反対に天の川銀河のほうへ向かって運動しており、おとめ座銀河団から抜け出しつつある段階にあるとみられています。
銀河団を通過する過程でガスを失い、その銀河団を抜け出ようとしているM90は、今後数十億年かけて渦巻構造を持たないレンズ状銀河へと姿を変えていくと予測されています。ひとつの銀河がたどる長い進化の道のり、その過程のワンシーンを私たちは目撃しているのかもしれません。
冒頭の画像はESA（ヨーロッパ宇宙機関）から2024年10月14日付で、NASAから同年10月18日付で公開されました。
本記事は2024年10月16日公開の記事を再構成したものです。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
関連記事
- 50時間にわたる観測で見えたその素顔 “ちょうこくしつ座”の渦巻銀河「NGC 300」
- 穏やかな姿に秘められた過去 すばる望遠鏡が観測した渦巻銀河「M77」
- “逆風”にも負けず星々を育む渦巻銀河 ハッブル宇宙望遠鏡が観測した「NGC 4654」
