重なる銀河がもたらした偶然の発見　ハッブル宇宙望遠鏡が観測した渦巻銀河「LEDA 198197」

2026-07-12 2026-07-12

ソラノサキ

こちらは、ハッブル宇宙望遠鏡が観測した渦巻銀河「LEDA 198197」。ちょうこくしつ座の方向、地球から約7億8000万光年先にあります。

ハッブル（Hubble）宇宙望遠鏡が観測した渦巻銀河「LEDA 198197」。手前の小さな銀河が重なり合って見えている（Credit: NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA); Acknowledgment: B. Holwerda (Space Telescope Science Institute) and J. Dalcanton (University of Washington)） — 【▲ ハッブル宇宙望遠鏡が観測した渦巻銀河「LEDA 198197」。手前の小さな銀河が重なり合って見えている（Credit: NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA); Acknowledgment: B. Holwerda (Space Telescope Science Institute) and J. Dalcanton (University of Washington)）】

偶然が生み出した奇跡的な銀河の配置

互いに近い距離にあるとみられる大小2つの渦巻銀河が、偶然にも重なり合って見えています。この宇宙には無数の銀河が存在しますが、このように2つの銀河が綺麗に重なって見えるケースはそう多くありません。

NASA（アメリカ航空宇宙局）によると、背後の大きな銀河であるLEDA 198197は私たちの天の川銀河とほぼ同じサイズであり、手前の小さな銀河と比べて約10倍の大きさを持っています。

銀河の境界を越えて広がる暗い塵

画像をよく見ると、LEDA 198197の明るい中心部分とその周辺を、手前の小さな銀河の外縁部が隠すように重なったことで、星々が輝く銀河円盤のさらに外側へと伸びている塵（ダスト）の複雑な構造が、暗いシルエットとして浮かび上がっています。

NASAによれば、このような塵の構造は暗い宇宙空間に溶け込んでしまうため、通常であれば観測できません。冒頭の画像ではLEDA 198197が背後の強力な光源となることで、手前の小さな銀河の塵の広がりが明らかになっています。

画像が公開された2008年当時、目に見える銀河の境界線を越えてこれほど遠くまで塵の存在が確認されたのはかつてないことだとされており、こうした大規模な塵の構造が他の銀河でも一般的な特徴なのかどうかについて、天文学者たちは強い関心を寄せることになりました。

このような塵の構造の研究を通じて、銀河の色や明るさに対する塵の影響を正しく理解することは、銀河の本来の明るさを知るために不可欠だといいます。本来の明るさがわかる天体は、見かけの明るさとの違いをもとに、地球からの正確な距離を割り出すことができます。つまり、塵の研究は、宇宙で距離を測定する上でも重要な取り組みなのです。