USSF＝アメリカ宇宙軍は2025年3月7日付で、同軍の無人軌道試験機「X-37B」が地球に帰還したことを発表しました。
7回目のミッションを終えて帰還 飛行中に撮影した地球の画像も公開
X-37Bは2023年12月にSpaceX（スペースX）の「Falcon Heavy（ファルコンヘビー）」ロケットで打ち上げられて以来、地球を周回しながら7回目のミッション「Orbital Test Vehicle-7 (OTV-7)」を実施していました。アメリカ宇宙軍によると、X-37Bは434日間にわたるミッションを終えて、日本時間2025年3月7日16時22分にアメリカ・カリフォルニア州のバンデンバーグ（ヴァンデンバーグ）宇宙軍基地に着陸しました。
軍の宇宙機であることから運用の詳細については謎も多いX-37Bですが、長楕円軌道に初めて投入されたOTV-7では宇宙領域把握（※）に関する技術の試験が行われたとされています。他にも、打ち上げ時に機体後部に取り付けられていたサービスモジュールの投棄と軌道の変更を行うために、地球の大気抵抗を利用するエアロブレーキがX-37Bのミッションとしては初めて行われたということです。
※…Space Domain Awareness: SDA。宇宙物体の位置や軌道、運用の状況や意図、能力などを把握すること。
また、ミッション中の2025年2月にアメリカ宇宙軍がXの公式アカウントを通じて公開したX-37Bのカメラで撮影したとされる画像には、地球とともに機体の一部が写っています。地球の形が楕円形にゆがんでいることから、オリジナルの画像（おそらく開放された貨物室全体の様子が写っている）の一部をトリミングしたものと思われますが、打ち上げ前や帰還時の外観以外でX-37Bやそのミッションに関連した画像を同軍が公開するのは異例です。
X-37Bのプログラムディレクターを務めるBlaine Stewart中佐は「新たな軌道環境での運用、革新的なエアロブレーキ操作、宇宙領域把握技術の試験という成果を総合すると、7回目のミッションはX-37Bプログラムの新たな章を切り開いたと言える」とコメントしています。
文・編集／sorae編集部
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参考文献・出典
- USSF - X-37B Orbital Test Vehicle concludes seventh successful mission
- USSF - X-37B begins novel space maneuver
- USSF (X)
