(引用元：sorae 宇宙へのポータルサイト)
こちらは、アメリカ航空宇宙局（NASA）の惑星探査機「ボイジャー2号」が撮影した海王星です。ボイジャー2号は1977年8月に打ち上げられ、翌月に打ち上げられた姉妹機「ボイジャー1号」が先に木星と土星へ到達したのに続き、木星（1979年7月）と土星（1981年8月）のフライバイ探査を実施。1986年1月には人類史上初にして唯一の天王星フライバイを行い、海王星には1989年8月25日に最接近しました。この日から今日（2025年8月25日）で36年となります。
- Image Credit: NASA/JPL-Caltech
- sorae - 「ボイジャー2号」の海王星フライバイ探査からまもなく30周年
冒頭の画像は、最接近の約5日前にボイジャー2号が撮影した海王星の全体像で、中央付近の暗い楕円状の模様が「大暗斑（Great Dark Spot）」です。ハッブル宇宙望遠鏡の観測により、この1989年の大暗斑（南半球）は1994年までに消滅していたことが確認され、その後は北半球などで“別の暗斑”が新たに出現するなど、海王星の大気が大きく変化し続けていることが分かっています。2023年にはヨーロッパ南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡（VLT）で、地上望遠鏡としては初めて“暗斑”の直接検出も報告されました。
海王星は"太陽から地球の約30倍"も離れているため、届く太陽光は地球の約900分の1と非常に弱く、良質な画像を撮影するには長い露光が必要でした。一方でボイジャー2号は地球に対して最大時速約9万kmという高速で通過するため、長露光のままでは像が流れてしまいます。そこで最接近時には、スラスターを微噴射して機体をわずかに回転させ、カメラの視線を目標に追従させることでブレを打ち消す「画像の動き補償（image motion compensation）」を用いて撮影されました。
文／sorae編集部
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