ロシアのソチで6日、第22回冬季オリンピックが開幕した。これから23日までの間、世界中のアスリートたちが熱い戦いを繰り広げる。
ところで、ソチといえば、宇宙開発史の中においても関係が深い場所である。
1961年4月12日に人類初の有人宇宙飛行に成功したユーリ・ガガーリンと、その同僚の宇宙飛行士たちの"6名"は、翌5月に休養のため、黒海に面したリゾート地であるソチを訪れた。
そのとき撮影されたのが上に掲載した写真である。しかし上と下の写真を比べると、後列の真ん中にいる人物が消されているのが分かる。
この消された宇宙飛行士の名前はグリゴーリィ・グリゴーリエヴィチ・ネリューボフという。彼は1934年3月31日にウクライナで生まれ、ソ連空軍のパイロットとなった。彼は優秀なパイロットとして評価が高く、それをきっかけとして1960年3月7日にはユーリ・ガガーリンら20名と共に、宇宙飛行士の一人として選ばれた。さらに翌年には、ヴォストーク宇宙船の乗組員として選ばれた6名の中にも名を連ねた。
彼は宇宙飛行士としても優秀であったようで、最初に宇宙を飛ぶことになるかもしれないとさえ目されていた。結果的に最初に飛んだのはガガーリンだったが、ネリューボフはそのバックアップ・クルーの一人に選ばれており、いずれ宇宙を飛ぶことは確実だと言われていたようだ。しかし彼は、何かにつけてその優秀さを自慢したがる鼻持ちならない性格で、同僚や、セルゲーイ・コロリョーフら上層部からの評判は良くなかったとされる。また1962年6月には、健康上の理由で、ヴォストーク3、4ミッションの訓練から外されている。
1963年3月27日、彼は他の2人の宇宙飛行士候補と共に飲みに出かけた折、民警とトラブルを起こし捕らえられてしまう。このとき「謝罪すればなかったことにする」と言われたとされるが、前述のようにプライドの高い性格のためか、ネリューボフはそれを拒否。この事件はたちまち上層部の耳に入り、彼らは宇宙飛行士をクビになる。
その後ネリューボフはシベリアの地で再び戦闘機パイロットに戻るものの、うつ状態になり、酒に溺れるようになる。そして1966年2月18日、彼は列車に轢かれ死亡する。彼の妻の証言によれば遺書が残されており、自殺であったとされる。
宇宙飛行士が酒乱で捕まり、さらに自殺したなどということが知られてしまうと、宇宙計画や、ひいてはソ連の威信にとって大きなマイナスになることは明白であった。そこでソ連は、彼を最初から存在しなかったことにするよう細工を行った。その細工こそが、冒頭に掲載した写真である。上の写真こそが本物であり、下が細工後、つまりネリューボフが存在しなかったことにされた写真である。
公に向けては、まず1970年代に下の写真が最初に公開された。しかし、明らかに両隣の宇宙飛行士の立ち位置が不自然で、また何かを消したような跡も見えることから、存在を消された、知られてはならない宇宙飛行士がいるのでは、という憶測が生まれた。すぐさまソ連の宇宙開発をウォッチしている人々によって調査が行われ、やがてこの写真の別バージョン（上）が発見された。ソ連の工作は甘く、ネリューボフが写っている、つまり本来の正しい写真もすでに出回ってしまっていたのだ。そこにはやはり、最初に公開された写真にはいなかった人物が写っていた。これは誰なのか、宇宙飛行士なのか、だとしたらなぜ消されたのか。
最終的に、ゴルバチョフが行ったグラスノスチ（情報公開）の中で、この人物の正体が、ガガーリンと一二を争うほど優秀でありながら、宇宙飛行士になれず、非業の死を遂げたネリューボフという人物であったことが判明した。西側のウォッチャーたちの探索活動はもとより、実は、というより当然ながらと言うべきかも知れないが、ソ連にもこの件を追い続けていた人々がおり、彼らの宇宙開発への情熱と、事実を追い求める探究心によって、こうして真相が明らかとなったのである。
修正前の写真に写っている人物は、前列左から、
・アンドリアーン・ニコラーイェフ（宇宙飛行士）
・ユーリィ・ガガーリン（宇宙飛行士）
・セルゲーイ・コロリョーフ（ヴォストーク計画の責任者）
・イェフゲーニィ・カールポフ（宇宙飛行士の訓練責任者）
・ニコーライ・ニキーチン（パラシュート訓練の担当者）
そして後列左から、
・パーヴェル・ポポーヴィチ（宇宙飛行士）
・グリゴーリィ・ネリューボフ（宇宙飛行士）
・ゲールマン・チトーフ（宇宙飛行士）
・ヴァレーリィ・ブィコーフスキィ（宇宙飛行士）
である。
現代では、米国の「マーキュリー・セブン」に引っ掛けて、正しい方の写真に写る6名の宇宙飛行士を指して「ソチ・シックス」とも呼ばれている。
■Finding the Deleted Cosmonauts
http://www.jamesoberg.com/vanishing_cosmonauts_with_photos.pdf
