こちらは、ハッブル宇宙望遠鏡が観測した銀河「KK 246（ESO 461-36）」。いて座の方向、地球から約2230万光年先にあります。
銀河がほとんど存在しない「ローカルボイド」で輝く
銀河というと、天の川銀河の想像図やアンドロメダ銀河（M31）のような渦巻銀河や、おとめ座の「M87」のような楕円銀河を思い浮かべる人が多いのではないでしょうか。
そのような巨大な銀河と比べて、KK 246はずっと小規模な存在です。規模が小さな矮小銀河のなかでも不規則に星が集まった矮小不規則銀河に分類されています。大きな星団のようにも思える姿ですが、これもまた“銀河”のひとつなのです。
そんなKK 246には、ひとつの注目すべきポイントがあります。ESA（ヨーロッパ宇宙機関）によれば、この銀河は天の川銀河が属する局所銀河群（局部銀河群）の隣にある「ローカルボイド（Local Void）」に位置しているのだといいます。
広大な宇宙において、多くの銀河は互いに集まって偏った分布をしています。その様子を「網」にたとえれば、ローカルボイドは「網目」にあたる空間。幅は少なくとも約1億5000万光年で、銀河がほとんど存在しない領域です。そんなローカルボイドにあることがわかっている数少ない銀河のひとつが、このKK 246なのです。
直径約10万光年とされる天の川銀河の1500倍も大きい、銀河の希薄な空間にあるKK 246。その輝きは、どんな銀河にも特別な性質があるのだと物語っているかのようです。
冒頭の画像はESA/Hubbleから2020年5月18日付で公開されました。
本記事は2020年5月25日公開の記事を再構成したものです。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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