Space BD株式会社は2026年11月4日、宇宙建築スタートアップの株式会社Space Quartersと、国際宇宙ステーション（ISS）の日本実験棟「きぼう」の船外で行う実証実験について契約を結んだと発表しました。Space Quartersは2028年、宇宙用の電子ビーム溶接ユニットとX線透過検査ユニットを使い、軌道上で溶接と検査の実証を行う予定です。
溶接して終わりではなく「品質保証」まで
実証には、「きぼう」の船外実験プラットフォームに取り付けられる中型曝露実験アダプタ「i-SEEP」が使われます。宇宙空間に直接さらされた環境で、電子ビーム溶接ユニットによる複数回の溶接と、性能や耐久性の評価が行われます。
ポイントは、溶接した部分をX線透過検査ユニットで調べる「非破壊検査」まで行うことです。宇宙で構造物をつくるには、つないだ部分に問題がないかをその場で確かめる仕組みが欠かせません。Space Quartersは、接合から品質保証までの一連の工程を宇宙で成り立たせることを目指しています。実証後は試験片を地球に持ち帰り、結晶構造や機械的な性質などを詳しく調べる計画です。
同社はこの実証を通じて、2つのユニットの商品化を目指すとしています。Space BDは、JAXA（宇宙航空研究開発機構）からi-SEEPの利用サービスを提供する事業者に選ばれていて、技術的な調整や安全審査の手続きなどで実証を支援します。
7kg以下の電子ビーム溶接機で宇宙建築を目指す
Space Quartersは2022年に設立されたスタートアップで、軌道上や月面でインフラとなる大きな構造物を、ロボットを使って組み立てる宇宙建築システムを開発しています。その中心にあるのが電子ビーム溶接です。電子ビーム溶接は、加速した電子を金属に当てて溶かし、接合する技術です。もともと真空中で行う方法なので、宇宙空間と相性が良いとされています。
一般的な電子ビーム溶接装置は100kgを超えますが、同社は高圧電源と電子銃を合わせて7kg以下まで小型・軽量化した溶接機を独自に開発しました。2026年3月には、航空機に搭載した真空チャンバー内で、微小重力や月面重力（地球の約6分の1）を模擬した環境での溶接に成功したと発表しています。この試験では、大林組が提供した、月面の砂を再現した模擬砂を焼き固めた建材の溶接にも成功したと発表しています。
宇宙で部材をつないで大きな構造物をつくる技術は、宇宙ステーションや大型アンテナの組み立て、衛星の修理、月面基地の建設などで必要になると期待されています。地上や航空機での試験から、いよいよ本物の宇宙での実証へと進むことになります。
文・編集／sorae編集部
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参考文献・出典
- Space BD - Space Quartersと「きぼう」船外実験プラットフォーム利用に関する契約を締結
- Space Quarters - 宇宙建築実現にむけ、無重力・月面重力環境における宇宙溶接技術実証に成功
