(引用元：ESA/Hubble)
こちらは、ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた「アンドロメダ銀河（M31）」です。明るい中心部を囲むように星々が広がり、その間には光を遮る塵の筋が入り組んでいます。10年以上にわたる600枚以上の撮影画像を組み合わせたこの画像には、約2億個の星が捉えられています。
アンドロメダ銀河は、地球から約250万光年離れた場所に位置する、天の川銀河に最も近い大型の銀河です。
画像からは把握することができませんが、アンドロメダ銀河は私たちの天の川銀河の方へ近づいていることが研究により判明しています。その動きを100年以上前に光から読み取ったのが、アメリカの天文学者ヴェスト・メルヴィン・スライファー（Vesto Melvin Slipher）です。11月11日は、1875年に生まれたスライファーの誕生日に当たります。
光を調べると、銀河の動きがわかる
1912年、ローウェル天文台のスライファーは、当時「アンドロメダ星雲」と呼ばれていた天体の光を詳しく調べました。当時はまだ、アンドロメダ星雲が天の川銀河の外にある別の銀河なのかどうか、議論されていた時代でした。
天体の光を波長ごとに分けると、元素の種類などに応じた明るい線や暗い線「スペクトル線」が現れます。天体が観測者に近づくと、この線の位置は静止している場合に比べて波長の短い青い側へ、遠ざかると波長の長い赤い側へずれます。
スライファーがアンドロメダの光に見つけたのは、スペクトル線が波長の短い青い側へずれる「青方偏移」でした。銀河の位置が目に見えて変わるのを待つのではなく、届いた光を調べることで、こちらに近づいていると突き止めたのです。
宇宙の広がりを知る手掛かりに
スライファーは、ほかの「渦巻星雲」の観測も進め、多くが遠ざかっていることを明らかにしました。これらの観測結果は、後に銀河までの距離の測定と結び付き、宇宙膨張の発見を支える重要な資料となりました。
写真に写る星々を眺めるだけでは、銀河の動きはわかりません。しかし、その光を波長ごとに調べると、動きを読み取る手掛かりが見えてきます。スライファーの誕生日にこの銀河を眺めると、星の光の見方が少し変わるかもしれません。
【▲ ハッブル宇宙望遠鏡が捉えたアンドロメダ銀河のパノラマ画像の動画（Credit: ESA/Hubble, NASA, B. Williams (University of Washington)）】
編集／sorae編集部
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参考文献・出典
- ESA/Hubble - Hubble’s panoramic view of the Andromeda Galaxy
- NASA - Messier 31 (The Andromeda Galaxy)
- Linda Hall Library - Vesto Slipher
- Lowell Observatory - Origins of the Expanding Universe 1912–1932
