こちらは、ハッブル宇宙望遠鏡が観測した「ヒクソン・コンパクト銀河群90（HCG 90）」に属する3つの銀河。みなみのうお座の方向、地球から約1億光年先にあります。
ヒクソン・コンパクト銀河群とは、天文学者のPaul Hickson（ポール・ヒクソン）氏が1982年に発表したカタログに収められている100の銀河群のことです。明るさの差が3等級以内に収まる4つ以上の銀河が狭い範囲に集まり、周囲からは孤立していることが条件となっています。
なめらかな楕円銀河と乱れた塵の帯
ヒクソン・コンパクト銀河群の90番目にあたるHCG 90は4つの主要な銀河で構成されていて、この画像にはそのうち中心部に集まる3つの銀河が写っています。
画像に向かって左に写っている銀河は「NGC 7173」、右下に写っている銀河は「NGC 7176」です。ESA（ヨーロッパ宇宙機関）によると、この2つはガスや塵をあまり持たない、なめらかな姿の楕円銀河のように見えます。
対照的に、右上で暗い塵（ダスト）の帯が乱れながら走っている銀河は「NGC 7174」です。塵は背後からの光をさえぎるため、銀河の輝きの中に暗いシルエットとなって浮かび上がっています。ESAによると、NGC 7174は形が大きく崩れた渦巻銀河で、両隣にあるNGC 7173とNGC 7176に引き裂かれながら、独立した銀河としての姿をかろうじて保っている状態です。
最後は1つの巨大な銀河に
ESAによれば、3つの銀河のあいだでは互いの重力による強い相互作用が働いていて、多くの星が属していた銀河から引き離されました。引き離された星々は銀河群の中に広がり、淡く輝く成分を形づくっているといいます。
ESAとNASA（アメリカ航空宇宙局）によると、NGC 7174はいずれ引き裂かれ、独立した銀河ではなくなると考えられています。NASAによれば、NGC 7174は2つの楕円銀河に飲み込まれ、その後は2つの楕円銀河も合体して、天の川銀河よりもはるかに大きな1つの銀河になるとみられています。ESAは、最終的に生まれる巨大な銀河の質量を天の川銀河の数十～数百倍としています。
NASAによると、楕円銀河とは違って、渦巻銀河のNGC 7174は星の材料となるガスや塵を豊富に含んでいます。そのため、NGC 7174が飲み込まれる過程では、数百万年以上にわたって新たな星が次々と誕生すると予想されています。重力を介した銀河の相互作用は、永遠の存在に思える銀河の姿を何億年もの時間をかけて劇的に変化させていくのです。
冒頭の画像はESA/HubbleとNASAから2009年3月3日付で公開されたもので、ESAのハッブル宇宙望遠鏡公式Xアカウントが2026年10月30日に改めて紹介しています。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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参考文献・出典
- ESA/Hubble - Stars forced to relocate near the Southern Fish
- NASA Science - Trio of Galaxies Mix It Up
