NASA（アメリカ航空宇宙局）は2026年11月7日付で、「月面基地（Moon Base）」計画の最新情報を発表しました。輸送やインフラに関する複数の契約とともに、原子力を電源とする月面探査車（ローバー）「PROMISE」の開発を進めることも発表されています。
月の南極で宇宙飛行士のために氷を探す
月の南極には、太陽の光が届かない「永久影」と呼ばれる領域がクレーターやくぼ地に存在しています。永久影の中はマイナス240℃程度まで冷え込む可能性があり、一部の永久影には氷（水の氷）が存在すると考えられています。
月に埋蔵されている氷、特に永久影の氷について、NASAは月面での持続的な有人活動に欠かせないものと位置づけています。PROMISEは、将来の宇宙飛行士到着に先駆けて永久影などを探査するために送り込まれるSUVサイズの無人探査車で、月の南極で表面と地下の性質を調べ、資源に関する評価を行うためのデータ取得を目指します。
PROMISEにはサンプル採取用のドリルが搭載され、月の表面を覆うレゴリス（細かな砂や岩石の破片）のサンプルを最大で深さ約1mから掘り出します。サンプルは分光計を使って成分が分析され、水の氷が含まれているかどうかなどが調べられます。月面の放射線を測定する装置も備え、将来の宇宙飛行士を放射線から守るためのデータも収集します。
6輪を備えたPROMISEの走行装置もまた探査の道具になります。NASAによると、永久影などを走行したときにホイールが地面と作用する様子をもとに、レゴリスの硬さや凹凸を把握できる可能性があるといいます。レゴリスの性質についての知識は、着陸地点の選定や将来のインフラおよび車両の開発に役立てられます。
火星探査車と同型の電源で永久影でも探査可能
PROMISEの構想そのものは2026年6月の時点で発表されていましたが、今回はさらに詳細な情報が明らかにされています。
PROMISEの電源には、火星探査車「キュリオシティ（Curiosity）」や「パーシビアランス（Perseverance）」に搭載されている「MMRTG（多目的放射性同位体熱電気転換器）」の予備機が使用されます。MMRTGはプルトニウム238が崩壊する際に放出される熱を電気に変換する装置です。
NASAによると、太陽光に頼らず電力を得られるMMRTGを搭載するPROMISEは、約2週間続く月の夜間や、昼間でも太陽光が届かない永久影の中でも活動できるといいます。
また、PROMISEのハードウェアは、キュリオシティの地上試験に使われてきたエンジニアリングモデルの車体構造、走行装置、電子機器を改修するとともに、キュリオシティおよびパーシビアランスのために製造された予備の部品や試験用の部品を組み込んで開発されます。
実績のあるハードウェアとソフトウェア、それに運用手法を活用することで、コストを抑えると同時に短期間での組み立てと試験が進められるとNASAは述べています。
月面基地計画の一環として2028年後半に打ち上げへ
NASAは2028年後半のPROMISE打ち上げを目指しており、ミッションの主要期間は18か月が計画されています。月までの輸送を担当する企業としてアメリカのBlue Origin（ブルー・オリジン）社が選定され、同社の着陸船「Blue Moon Mark 1」で月の南極に送り込まれる予定です。
NASAの月面基地計画では、2029年までの第1段階において無人探査や技術の実証を重ねることで、宇宙飛行士が到着する前にリスクを減らすことを目指しています。第1段階ではPROMISEだけでなく、氷の埋蔵状況を調べて地図を作成するNASAの別の探査車「VIPER（バイパー）」が2027年後半に月の南極へ送られる予定です。
PROMISEとVIPERにはドリルや分光計といった共通する装置が搭載されており、同じ月の南極域でも異なる場所を探査することで、補完し合うデータを得ることができます。無人の探査車が集めるデータは、将来の月面基地を支えるインフラをどこに、どのように築くのかを決めるうえで手がかりになることが期待されています。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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