(引用元：NASA)
乾ききった赤茶色の地面をほんの数センチ掘ると、真っ白な物質が現れました。
こちらは、NASAの火星着陸機「フェニックス（Phoenix）」がロボットアームで掘った溝「Dodo-Goldilocks（ドードー・ゴルディロックス）」です。溝の一部に露出した白い物質は、後の観測から水の氷とわかりました。
2008年11月10日は、NASAがフェニックスの探査活動の終了を発表した日です。火星の地表すぐ下に眠る氷を、掘削と分析で確かめた探査機の発見を振り返ります。
赤い地面の下に眠っていた、水の氷
日本時間2008年5月26日、フェニックスは火星の北極域に広がる「ヴァスティタス・ボレアリス」の一角に着陸しました。ローバー（探査車）のように車輪で移動する機体ではなく、着陸した場所にとどまり、ロボットアームで地面を掘って土壌を分析したり、気象を観測したりする探査機です。
着陸から間もない同年6月、フェニックスが掘削した溝に白い物質が見つかりました。当初は水の氷だけでなく、塩の可能性も考えられていました。
手がかりとなったのは、6月15日に溝を掘り広げた際に残された、サイコロ大の白い塊です。4日後の観測では一部が消えていたことから、研究チームは、水の氷が固体から直接気体に変わる「昇華」によって失われたと判断しました。塩では、このように数日で消えてしまう現象を説明できないためです。
さらに同年7月31日、NASAは、深さ約5cmの溝から採取した土の試料を分析装置「TEGA」で加熱し、水を検出したと発表しました。画像からの判断に加え、試料の分析でも水の存在が確かめられました。
フェニックスはその後も観測を続け、火星の雲から降る雪も検出しました。しかし、季節が進むにつれて日照が減り、太陽電池で得られる電力も低下。2008年11月2日の通信を最後にフェニックスからの信号は途絶え、NASAは同月10日に探査活動の終了を発表しました。
当初予定されていた探査期間は3か月間でしたが、フェニックスは5か月以上にわたって活動し、火星の地表すぐ下に眠る氷や、北極域の環境を知るためのデータを地球に届けたのです。
編集／sorae編集部
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