アメリカのSpaceX（スペースX）社は2026年11月7日付で、開発中の大型ロケット「Starship（スターシップ）」による第15回飛行試験に向けて準備を進めていると発表しました。
SpaceXによると、今回は1段目と2段目の両方を発射台へ帰還させ、発射台のアームでキャッチ（空中回収）することに初めて挑みます。成功すれば、軌道に到達するロケット全体を回収する初の事例になります。飛行試験は規制当局からの承認が得られ次第実施される予定で、直近の打ち上げ予定日・予定時間帯はアメリカ中部標準時2026年11月13日16時45分（日本時間11月14日7時45分）から75分間です。
Starshipとは？
アメリカ・テキサス州のStarbase（スターベース）を拠点に開発が進められているStarshipは、1段目の大型ロケット「Super Heavy（スーパーヘビー）」と、2段目の大型宇宙船「Starship」からなる全長124mの再使用型ロケットです。打ち上げシステムとしてもStarshipの名称で呼ばれています。
2026年9月の第14回飛行試験では、Starship宇宙船が初めて地球周回軌道に到達し、第3世代の「Starlink（スターリンク）」衛星（Starlink V3）26機の軌道投入にも成功しました。Super Heavyブースターはメキシコ湾へ、上昇中にエンジン1基が停止したStarship宇宙船は衛星の放出後に予定を短縮して北太平洋へ着水しています。
Starship宇宙船は22時間以上の飛行を予定
第14回飛行試験と同様に、今回の第15回飛行試験でもStarship宇宙船はまず地球を1周しない準軌道に入り、機体に問題がないと判断された場合に限って、海面高度用エンジン1基の噴射で周回軌道へ移ります。上昇中や宇宙空間到達直後に問題が起きた場合は周回軌道に入らず、準軌道のままインド洋上空で大気圏に再突入します。
周回軌道では26機のStarlink V3を放出した後、発射台への帰還に適したタイミングを迎えるまで約21時間待機します。飛行時間はリフトオフから22時間以上に及び、その間に高度約275kmの軌道を約14周する予定です。
Starbaseから数千km離れた太平洋上空で再突入したStarship宇宙船は、発射台へ到達する直前にエンジンを点火して機体を水平から垂直に起こします。そのまま降下してアームの間へ進入し、ホバリングに近い状態になったところでアームが閉じ、機体を受け止めることになります。
人が住む地域の上空を越えて発射台へ
これまでの飛行試験では、Starship宇宙船は人の住まない海域の上空で大気圏に再突入していました。しかし、Starbaseにある発射台へ戻るには、人が住むメキシコ北部とテキサス州南部の上空を通過しなければなりません。SpaceXによると、大気圏に再突入したStarship宇宙船は4枚のフラップで飛行経路を調整しつつ、小刻みに旋回することで、人口のまばらな地域の上空を選んで飛行するということです。
機体の状態は飛行管制チームが監視し続けることになっており、FAA（アメリカ連邦航空局）に承認された条件を満たす場合にのみ発射台への帰還が行われます。周回軌道上で機体に問題が生じた場合はハワイ周辺やチリ沖の事前に設定された海域へ着水し、再突入中に問題が生じた場合は陸地へ到達する前に機体を分解させるなどして飛行を終える予定です。
また、周回軌道で放出されるStarlink V3のうち3機にはStarship宇宙船の耐熱タイルを撮影するためのカメラが搭載されており、取得された画像は発射台への帰還可否を判断する材料の1つになります。
ブースターは第3世代として初のキャッチに挑戦
一方、Super Heavyブースターも分離後に発射台へ戻ります。ブースターの発射台帰還は2025年3月の第8回飛行試験以来で、2026年5月の第12回飛行試験から運用されている第3世代のブースターとしては初めての試みとなります。
SpaceXが目指すStarshipの完全かつ迅速な再使用に向けた大きな一歩となる宇宙船とブースター双方の回収に成功するか否か、第15回飛行試験の結果が注目されます。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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