こちらは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が観測したハービッグ・ハロー天体「HH 46/47」。ほ座の方向、地球から約1470光年先にあります。
成長しながら物質を噴き出す若い星
ウェッブ宇宙望遠鏡は赤外線の波長で主に観測を行うため、公開されている画像の色は取得時に使用されたフィルターに応じて着色されています。
若い星は周囲のガスや塵を取り込んで成長するかたわら、その一部をジェット（細く絞られた高速なガスの流れ）や星風として流出させてもいます。流れ出たガスは周囲のガスや塵（ダスト）に衝突して衝撃波を形成しますが、この時に衝突した物質は励起されて光を放出します。この光を、私たちはハービッグ・ハロー天体として観測していると考えられています。
NASA（アメリカ航空宇宙局）やESA（ヨーロッパ宇宙機関）によると、画像の中央、オレンジがかった白い部分の中に、HH 46/47を生み出した若い星のペアが埋もれています。2つの星の年齢はわずか数千年ほどで、周囲から物質を取り込んで今も成長を続けています。
成長中の星は、短期間に多くの物質を取り込もうとすると双方向にジェットを噴き出し、自転を抑えるとともに周囲から物質を排除するといいます。このようなプロセスを通じて、若い星が獲得する質量は調整されているといいます。
画像の中央から左下と右上に向かって広がる赤やオレンジの部分は、その多くが、数千年にわたって繰り返されてきたこのプロセスで放出された物質です。NASAやESAによれば、HH 46/47のような若い天体は、若い星が時間とともにどのように質量を集めるのかを知る手がかりとなり、低質量星に分類される太陽の形成をモデル化することにもつながる可能性があります。
星雲を透かして見えた噴出物の姿
中心を取り巻くように青く広がる雲は、ガスと塵が濃く集まった星雲です。可視光線では暗く見えますが、ウェッブ宇宙望遠鏡の「NIRCam（近赤外線カメラ）」で取得したデータを使って作成されたこの画像では星雲の内部や向こう側まで見通すことができます。よく見れば、星雲のはるか向こうにある星や銀河が写っているのもわかります。
NASAとESAによると、この星雲は噴出物の形にも影響を与えています。右上と左下では赤い部分の広がり方に違いがみられますが、左下では噴き出した物質が星雲に突入して星雲の分子と相互作用する機会が多いため、より幅広い形になるのだといいます。
冒頭の画像はNASAとESAから2023年7月26日付で公開されました。
本記事は2023年8月21日公開の記事を再構成したものです。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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参考文献・出典
- NASA Science - Webb Snaps Highly Detailed Infrared Image of Actively Forming Stars
- ESA/Webb - Webb snaps highly detailed infrared image of actively forming stars
