こちらは、ハッブル宇宙望遠鏡が観測した球状星団「M30（Messier 30）」。やぎ座の方向、地球から約2万7500光年先にあります。
数万～数百万個の星が集まる球状星団
球状星団とは、数万～数百万個の星がほぼ球状に集まった星団のこと。一般的に銀河の外縁部に存在しており、銀河全体を覆うように球状に広がる物質の希薄な領域「銀河ハロー」を公転しています。
M30という名前は、18世紀にフランスの天文学者Charles Messier（シャルル・メシエ）が作成した、彗星と見間違えやすい天体をまとめた「メシエカタログ」で30番目に記載されていることに由来します。
冒頭の画像はM30の中心部をクローズアップしたもので、中心に近づくほど無数の星々がひしめき合うように密集している様子が捉えられています。明るい中心部では青白い星が多く、その外側では黄色い星が目立ちます。こうした色の違いは主に表面温度の違いによるもので、青白い星ほど高温です。
ESA（ヨーロッパ宇宙機関）によると、天の川銀河の球状星団の年齢は115億～135億年と推定されていて、なかには宇宙の年齢（約138億年）に近いほど古いものもあります。また、天の川銀河で誕生した球状星団は、生まれて間もない頃の天の川銀河の化学組成を今に伝える存在になり得るといいます。
天の川銀河の回転方向とは逆向きに公転
天の川銀河には少なくとも150個の球状星団がありますが、そのすべてが天の川銀河で誕生したわけではない可能性があるといいます。
ESAによると、M30をはじめとする多くの球状星団は天の川銀河の回転方向とは逆向きに公転していることから、天の川銀河の外で誕生した後に、天の川銀河へ取り込まれた可能性があるといいます。過去の研究でも、逆向きに公転する球状星団は、天の川銀河の回転とは逆向きに近づいてきた小さな銀河から取り込まれた星団の有力な候補とされています。
2019年に発表された研究によると、天の川銀河の球状星団のうち約40％は天の川銀河で誕生した可能性が高い一方で、約35％は天の川銀河が他の銀河と合体した出来事に関係している可能性があると推定されています。
古い球状星団がどこで生まれたのかを見分けることは、天の川銀河がどのように形づくられてきたのかを知る手がかりになるのです。
冒頭の画像はESA/Hubbleから2026年11月5日付で公開されています。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
関連記事
- 輝く“131億歳”の星団 ハッブル宇宙望遠鏡が観測した球状星団「NGC 1466」
- 星々の見飽きぬ煌めき ハッブル宇宙望遠鏡が観測した球状星団「NGC 6558」
- 若き天の川銀河が別の銀河と合体していた新たな証拠を発見 鍵は銀河中心付近の球状星団
