こちらは、ESA（ヨーロッパ宇宙機関）の二重小惑星探査機「ヘラ（Hera）」が撮影した小惑星「ディディモス（Didymos）」です。
画像の中央に大きく写っているのが直径約780mのディディモス、その左下で大部分が影に隠れつつ小さく写っているのが、ディディモスを公転する直径約151mの小惑星「ディモルフォス（Dimorphos）」です。
ESAによると、ヘラ探査機がディディモスとその衛星からなる二重小惑星を間近から撮影したのはこれが初めてで、撮影時の探査機は二重小惑星から約60km離れていました。
衝突実験の舞台となった二重小惑星
ディモルフォスは、NASA（アメリカ航空宇宙局）のミッション「DART」の探査機が日本時間2022年9月27日に衝突した小惑星です。
DARTはプラネタリーディフェンス（※）の一環として計画されたミッションで、地球に衝突するおそれのある小惑星の軌道を意図的に変更する「キネティックインパクト」と呼ばれる技術の実証が行われました。ESAによると、衝突によってディモルフォスがディディモスを一周する時間は約33分短くなったことが確認されています。
※…深刻な被害をもたらす天体衝突を事前に予測し、将来的には小惑星などの軌道を変えて災害を未然に防ぐための取り組み。惑星防衛、地球防衛とも。
表面の特徴にはDART衝突の影響も？
ヘラのミッションで主任研究者を務めるフランス国立科学研究センター（CNRS）・コートダジュール天文台のPatrick Michel氏によると、今回撮影された画像には、当時DARTが接近したのとは反対側にあたるディディモスの表面が捉えられています。
DARTはディモルフォスに衝突する直前まで、ディディモスとディモルフォスを連続撮影し続けており、送信された画像にはディディモスの赤道に沿った尾根が写っていました。今回の画像にも同様の尾根がみられる一方で、その他の様子は異なっており、複数の岩塊やクレーター、赤道にあるものとは別の尾根や溝のような特徴が見て取れるといいます。
ヘラのミッションサイエンティストを務めるESAのMichael Kueppers氏は、DARTの衝突でディモルフォスから飛び散った大量の物質は約1km離れたディディモスにも届いたと予想されることから、こうした特徴の一部はDART衝突時の物質の移動に由来する可能性があると述べています。
キネティックインパクトの効果を十分に理解することを目的とするヘラは、DARTが衝突した後のディモルフォスを間近で詳しく観測する予定です。ディディモスとディモルフォスのさらに詳細な画像は、2026年11月25日にESAから公開される予定だということです。
冒頭の画像はESAから2026年11月5日付で公開されています。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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