(引用元：sorae 宇宙へのポータルサイト)
こちらは、ESA＝欧州宇宙機関が2022年11月1日に公開した太陽系外惑星「WASP-103b」を描いた想像図です。右側にある主星「WASP-103」のすぐそばを公転しているため、その強力な重力（潮汐力）によって、惑星が球体ではなくラグビーボールのような形に引き伸ばされている様子が表現されています。
【当時の研究成果】太陽系外惑星の変形を初めて検出！ 欧州の宇宙望遠鏡「ケオプス」の成果
WASP-103bは、主星から約0.02天文単位という至近距離を、約0.9日（約22時間）という短い周期で公転している“超接近型”のホットジュピターです。距離があまりにも近いため、惑星には極端に強い潮汐力が働き、主星の方向へ強く引っ張られることで、球体から大きくずれた「ラグビーボール状」に変形していると考えられています。
この歪みを裏付けたのが、ESA（欧州宇宙機関）の系外惑星観測衛星「CHEOPS（ケオプス）」による高精度観測です。研究チームはCHEOPSが取得したトランジット（惑星が恒星の手前を横切る現象）データに、ハッブル宇宙望遠鏡やスピッツァー宇宙望遠鏡の過去データも組み合わせて解析しました。その結果、トランジット光度曲線に現れる“ごく小さな歪みの痕跡”を捉え、系外惑星の潮汐変形を観測データから検出することに初めて成功したとしています。
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“ラブ数”は木星に近い？ それでも謎は残る
この研究では、天体がどれだけ変形しやすいか（内部の質量分布など）に関係する指標「ラブ数（Love number）」も推定されています。WASP-103bの推定ラブ数は木星の値に近い可能性があり、内部構造が木星と似ている可能性が示唆されました。（ただし、推定値であり今後の観測によって大きく変わるかもしれません）
また、超接近型の巨大惑星は、潮汐相互作用によって徐々に主星へ落ち込む（公転周期が短くなる）と予想されますが、WASP-103bの場合は逆に公転周期が長くなり、主星から遠ざかっている可能性も指摘されました。伴星など別の要因が関与している可能性も含め、今後はジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡などによる追加観測が期待されています。
編集／sorae編集部
