Googleは2026年9月24日付で、宇宙でのAI処理を目指す研究計画「Project Suncatcher（プロジェクト・サンキャッチャー）」について、初の軌道上実証を行うと発表しました。Googleが開発した機械学習向け半導体「TPU（Tensor Processing Unit）」を搭載した試作衛星を打ち上げ、宇宙環境での動作を確かめます。
試作衛星は、SpaceX（スペースX）の小型衛星相乗り（ライドシェア）ミッション「Transporter-18」で打ち上げられます。使用する「Falcon 9（ファルコン9）」ロケットの打ち上げ可能時間帯は、日本時間10月2日午前3時18分～4時16分の58分間（※）。アメリカ・カリフォルニア州のバンデンバーグ宇宙軍基地から打ち上げられ、試作衛星は地球低軌道へ投入される予定です。
※…2026年9月29日現在の情報
太陽光を活用する宇宙のAI計算基盤
Project Suncatcherは、Googleが2025年11月に発表した、太陽光発電で稼働する衛星群を使い、宇宙で大規模なAI処理を行えるか探る研究計画です。衛星にTPUを搭載し、複数の衛星を光通信でつなぐ構想を検討しています。
【▲ Project Suncatcherで検討されている衛星群の相対運動のシミュレーション。今回打ち上げる試作衛星の軌道を表したものではありません（Credit: Google）】
宇宙を利用する理由の一つが、太陽光による電力の確保です。Googleによると、適切な軌道を選べば衛星はほぼ継続的に太陽光を受けられ、太陽電池パネルの発電量は地上の最大8倍になるといいます。衛星同士を連携させ、将来的には宇宙のデータセンターとして機能させることを目指しています。
放射線や冷却の課題を軌道上で検証
今回のミッションは、アメリカの衛星事業者Planet（プラネット）との協力で進められています。打ち上げ時の振動や加速度、軌道上の放射線や厳しい温度環境がTPUの動作にどのような影響を及ぼすか、実際の宇宙でデータを集めます。
半導体が発する熱を逃がす仕組みも課題です。真空の宇宙では空気の流れを利用した冷却ができないため、Googleは熱を移動させるヒートパイプと、熱を宇宙空間へ放射するラジエーターを組み合わせた冷却方法などを研究しています。地上では宇宙の温度・真空環境を模擬した試験を進めており、軌道上でも冷却システムの働きを確かめます。
【▲ 宇宙でAI用チップを冷却する仕組みを紹介するGoogleの公式動画（英語）】
Googleは今回の実証で得られた知見を、今後の衛星設計に反映する方針です。2027年には2機の衛星を打ち上げ、AI処理に必要な大量のデータを衛星間でやり取りするためのレーザー通信を試験する計画です。
文・編集／sorae編集部
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参考文献・出典
- Google - Behind Project Suncatcher, our moonshot to put AI in space
- Google Research - Exploring a space-based, scalable AI infrastructure system design
- Google - Project Suncatcher explores powering AI in space
- SpaceX - Transporter-18 Mission
- Planet - Planet to Build and Operate Advanced Space Platform for Google’s Project Suncatcher Moonshot
