こちらは、アメリカのキットピーク国立天文台とNASA（アメリカ航空宇宙局）のスピッツァー宇宙望遠鏡が観測した「子持ち銀河」こと渦巻銀河「M51」（Messier 51、NGC 5194）。りょうけん座の方向、地球から約3100万光年先にあります。
子持ち銀河という愛称は、下の大きな渦巻銀河であるM51が上の小さな衛星銀河「NGC 5195」を伴う姿に由来します。
4つの画像はすべて同じ天体を観測したもので、作成に使われた観測データは左から順に「可視光線のみ」「可視光線と赤外線」「赤外線のみ」「さらに波長域を広げた赤外線のみ」となります。
ざっくり言えば、左から右へ進むにつれて、観測に使われた波長が可視光線から赤外線へとより長くなっていくことになります。
影から輝きへ変わる塵の帯
NOIRLab（アメリカ国立光学・赤外天文学研究所）によると、可視光線と赤外線の観測データを重ねると、銀河についてより多くのことがわかります。
左端の画像では、白く輝く渦巻腕に沿って帯のように暗い筋が走っています。この筋は、固体の微粒子である塵（ダスト）が濃く集まっている部分で、背後の星々からの光をさえぎることで生じています。
この筋は右の画像へ移るにつれて赤く浮かび上がり、やがて渦巻腕全体が輝くようになります。星々の光に温められた塵は赤外線を放つため、赤外線で観測すると輝いて見えるのです。一方、星々は比較的短い波長の赤外線で最も明るく、右側の画像では青いもやとして示されています。
NASAによると、M51とは対照的に、子持ち銀河の“子”にあたるNGC 5195では塵の構造がほとんどみられません。NGC 5195周囲にぼんやりと広がる青いもやは、2つの銀河が重力を介して相互作用する過程で銀河から放り出された星々の光である可能性が高いといいます。
また、より長い波長の赤外線のデータも含む右端の画像では、渦巻腕に白い斑点のようなものが連なります。この斑点は新たな星が形成されつつある領域です。可視光線では影だった塵が、赤外線では星が生まれつつある場所を教えてくれるのです。
冒頭の画像はNASAから2019年6月26日付で公開されたもので、NOIRLabの公式Xアカウントが2026年10月25日に改めて紹介しています。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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