(引用元：NASA)
こちらは、NASAの惑星探査機「ボイジャー1号（Voyager 1）」が撮影した、土星とその環です。土星への最接近から4日後の1980年11月16日、約530万km離れたところから撮影されました。太陽に照らされた部分と暗い夜側の境界線が見える、地球からは見ることのできない角度から土星を捉えています。
土星への最接近から46年
日本時間2026年11月13日は、ボイジャー1号が土星に最接近してから46年にあたります。1977年9月に打ち上げられたボイジャー1号は、1979年3月に木星を通過した後、日本時間1980年11月13日8時46分に土星の雲頂から約12万6000kmまで接近しました。
※…NASAの資料では世界時（UTC）の「11月12日」と記されていますが、日本時間では翌13日の出来事です。
冒頭の画像では、土星本体が環に落とす影や、環が土星の雲に落とす影が見えます。また、環の一部を通して土星が透けて見える一方で、氷の粒子が密集している部分では光が遮られています。一見すると一枚の板のような環も、場所によって光の通しやすさが異なることがわかります。
ボイジャー1号の接近観測によって、地球からは幅の広い帯に見えていた環が、実際には無数の細い環からなることが明らかになりました。新たな衛星も見つかり、土星とその周囲の世界についての理解が大きく進みました。
特に重視された土星最大の衛星「タイタン」の観測では、もやに遮られて地表は見えなかったものの、大気の主成分が窒素であることなどが確認されました。タイタンへの接近を優先した結果、ボイジャー1号は土星の重力で進路を変え、地球の公転軌道面である「黄道面」の北側へ向かいました。そのため、天王星や海王星へ向かうことはなく、ボイジャー1号による惑星の接近観測は土星が最後となったのです。
翌1981年にはボイジャー2号も土星を訪れ、土星とその環、衛星を撮影しました。2機が残した土星と環の画像は、私たちがその姿を知るための貴重な資料となりました。
そして2004年、約23年ぶりに土星を訪れたのが、土星探査機「カッシーニ」です。土星を周回しながら撮影を重ね、環の繊細な構造や雲の模様をさらに詳しく捉えました。ボイジャーが伝えた姿にカッシーニの画像が加わり、現在の私たちが思い描く土星のイメージが形づくられてきたのです。
土星を後にした探査機は、まもなく「1光日」へ
土星を離れたボイジャー1号は、2012年8月に太陽風が作り出す領域「太陽圏」の境界を越え、人類の探査機として初めて星間空間に到達しました。現在も地球と通信しながら、稼働中の観測装置で星間空間のデータを取得しています。
そしてNASAによると、日本時間2026年11月18日19時16分ごろには、地球からの距離が約259億kmに達する見込みです。これは光が24時間かけて進む距離、つまり「1光日」に相当します。ボイジャー1号は、地球から1光日の距離に到達する人類初の人工物となります。
通信に使う電波も、目に見える光と同じ速さで宇宙空間を伝わります。そのため、約259億km離れた探査機からの信号が地球に届くまでには、丸1日かかります。かつて土星の環や衛星の姿を間近から伝えた探査機は、今では光でさえ1日を要する遠い場所へ向かっています。
46年前に撮影された土星の姿は、今も続くボイジャー1号の長い旅の一場面なのです。
編集／sorae編集部
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参考文献・出典
- NASA Science - Full-disk Color Image of Crescent Saturn with Rings and Ring Shadows
- NASA Science - Voyager 1
- NASA/JPL - Saturn Seen From Far and Near
- NASA Science - About the Cassini Mission
- NASA Science - Voyager 1: What Is a Light-Day?
