(引用元：ESA/Hubble)
こちらは、ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた「網状星雲（Veil Nebula）」の一部です。赤や青で表現された細い筋が複雑に重なっています。これらは、大質量の恒星が起こした超新星爆発にともなう衝撃波によって、光を放っているガスです。
この画像の作成には、ハッブルに搭載された「広視野カメラ3（WFC3）」の5種類のフィルターを通して取得した観測データが使われています。2015年9月に公開された観測データに新たな画像処理を施したもので、ESA（ヨーロッパ宇宙機関）などから2021年3月29日付で公開されました。ガスが放つ光の細部が強調され、糸のように細い構造がより鮮明になっています。
網状星雲ってなに？
網状星雲は、はくちょう座の方向、地球から約2100光年離れたところに位置しています。超新星爆発の痕跡である「超新星残骸」の1つ「はくちょう座ループ（Cygnus Loop）」のうち、可視光線で見える部分を指す名前です。今回の画像に写っているのは、その広がりのほんの一部です。
爆発を起こした恒星は、太陽の約20倍の質量を持っていたと考えられています。約1万年前の爆発で生じた衝撃波は周囲へ広がり、星間ガスにぶつかることで、画像に見られる複雑な構造を形づくりました。
細い筋が幾重にも重なって見えるのは、衝撃波が周囲のガスに作用しているためです。爆発前の恒星が放った強い恒星風は、周囲の星間ガスを押しのけて大きな空洞をつくっていたと考えられています。
超新星爆発の衝撃波が、この空洞を取り囲む密度の高いガスにぶつかると、明るい筋状の構造が生まれます。場所によってガスの密度や温度が異なることも、複雑な姿を生み出す要因となっています。
なお、今回紹介した「網状星雲」の色は、肉眼で見たままを再現したものではなく、ガスが放つ光を見分けやすいように着色した疑似カラーとなっています。色分けによって、その美しさが際立つだけでなく、どこにどんなガスが分布しているのかも分かりやすくなっています。
編集／sorae編集部
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