こちらは、ESO（ヨーロッパ南天天文台）が運営するパラナル天文台の「VST（VLTサーベイ望遠鏡）」で観測した、いて座のスタークラウド「M24」の一角です。
視野を埋め尽くす無数の星々を背景に、黒い雲のようなものがいくつも浮かんでいます。星だらけの空に、なぜこのような黒い部分があるのでしょうか。
天の川銀河の奥深くをのぞく“窓”
M24は特定の天体ではありません。スタークラウドは無数の星が集まって雲のように見える領域のことで、英語ではM24は「Small Sagittarius Star Cloud」とも呼ばれています。
地球から見た天の川銀河の中心方向は塵（ダスト）の雲が視界をさえぎっていますが、M24は塵の雲と雲の間に生じた隙間にあたります。言ってみれば、この隙間が“窓”となって、天の川銀河の奥深くにある星々を覗き込むように見通すことができるのです。
NASA（アメリカ航空宇宙局）によると、この“窓”の向こうで輝いている星々は、地球から約1万～1万6000光年先にあるといいます。
星の光をさえぎる暗黒星雲
画像には煙のような黒い雲が幾つか写っていますが、特に目立つのは2つの暗黒星雲「バーナード92（Barnard 92）」と「バーナード93（Barnard 93）」です。画像に向かって中央付近に大きく広がっているのがバーナード92、その左側で縦長に伸びているのがバーナード93です。
ESOによると、バーナード92と93が真っ黒に見えるのは、高密度なガスと塵が背後からの光をさえぎっているからです。無数の星々が輝くM24を背景にしているため、ガスと塵によって光がさえぎられた部分だけが黒い影として際立って見えているのです。
ちなみに「バーナード92」「バーナード93」という名前は、1919年の論文で空の暗い領域を収録したカタログを発表したアメリカの天文学者Edward Emerson Barnard（エドワード・エマーソン・バーナード）と、そのカタログにおける番号に由来します。Barnardはこの論文で、こうした領域には単に星が存在しないだけのものもあると断りつつ、光をさえぎる物質が宇宙空間に存在することの決定的な証拠のひとつとしてバーナード92を挙げました。
冒頭の画像はESOから2022年9月12日付で公開されました。
本記事は2022年9月21日公開の記事を再構成したものです。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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