小惑星「2026 RW1」を落下前に発見　落下前の観測事例は13例目

2026-10-17 2026-10-17

彩恵りり

地球には直径1mくらいの小惑星が、2週間に1回程度の頻度で落下していると推定されています。しかしそのほとんどは火球として観測されるだけであり、落下前に宇宙空間で発見されることは稀です。

世界時2026年9月6日、推定直径0.6～1.3mの小惑星「2026 RW1」（発見時の暫定名CERNQ52）が見つかり、7時間半後にインド洋東部に落下するまで追跡されました。2026 RW1は、落下前に発見された13例目の小惑星となります。落下地点は陸地から遠く離れた海でしたが、780km離れたオーストラリアで火球の撮影に成功しています。

火球は稀に予告されることがある

【▲ 図1: 地球外から落下する天体は、その発見状況によって分類が変化します。上空100kmより上で見つかれば小惑星、大気圏落下中の発光は流星や火球、地上で破片が見つかれば隕石と呼ばれます。（Credit: 島宮七月）】

皆さんは「小惑星」と「流星（火球）」と「隕石」の違いをご存知でしょうか？　混同されがちですが、実はきちんとした違いがあります。

「流星」とは、宇宙から地球の大気圏内に物体が突入し、光り輝く現象です。流星の中でも、特に明るいものは「火球」と呼ばれます。そして、地球外の物体の破片が地面に転がっているものが採集されれば、それは「隕石」と呼ばれます。流星や火球を隕石と呼んでしまうことがありますが、厳密に言えばこれは誤用です。

そして、流星や隕石の素となる天然の天体が、地球に落下する前に宇宙空間（上空100kmより上）で見つかった場合、それは「小惑星」と呼ばれます。それぞれに定義があるため、場合によっては、落下前に発見される小惑星というケースが考えられます。このようなケースは、2008年を初報告とし、これまでに12例が報告されています。

現在の観測技術では、発見可能な小惑星の大きさの下限は約1mであり、このサイズの小惑星は2週間に1回程度の頻度で地球に落下していると推定されています。とはいえ、現在でも落下前の小惑星の発見事例は稀です。これほど小さい小惑星は、日中はもちろん、朝夕の薄明も観測の邪魔となるため、観測可能な時間が限られます。また、観測精度の高い天文台の地理的分布に偏りがあるなど、様々な事情が見逃しの元となります。

これらの不確定要素があるため、概ね最近になるほど発見頻度が高くなる傾向にはあるものの、それでも偏りがあります。例えば2024年の1年間には4個の発見事例がありましたが、2025年には1個も発見できなかったため、次の「2026 JN4」まで1年半ほど観測期間が空いたこともあります。

780km先で「2026 RW1」の落下の観測に成功！

2026年9月6日8時45分、後に「2026 RW1」と名付けられることになる小惑星が発見され、約7時間半後に地球へと落下しました。2026 RW1は落下前に発見された小惑星の13例目となります。なお、2年前に「2024 RW1」という小惑星が落下前に観測されていますが、この名前（仮符号）は機械的に付けられるものであるため、似ているのは偶然です。

2026 RW1の発見を初めて報告したのは、アメリカ・アリゾナ州のサンタ・カタリーナ山地に設置された「レモン山天文台」で実施されている小惑星探査サーベイ「レモン山サーベイ」です。欧州宇宙機関（ESA）の衝突危険警告システム「ミーアキャット（Meerkat）」が衝突可能性ゼロではないことを報告したため、レモン山天文台を含め世界中の7箇所の観測所が2026 RW1を観測しました（うち1箇所は、初報告前の観測データを事後報告しています）。