(引用元：NASA)
こちらは、旧ソビエト連邦の金星探査機「ベネラ13号（Venera 13）」の着陸機が1982年3月に撮影した金星の表面です。画像の上下にはパノラマカメラで捉えられた金星の荒涼とした大地が広がっており、手前には着陸機の機体の一部や、着陸後に撮影のため取り外されたカメラのレンズキャップ、土壌を調査するための装置などが写り込んでいます。
金星は二酸化炭素を主成分とする分厚い大気と硫酸の雲に覆われており、宇宙空間から可視光線でその地表を見ることはできません。さらに地表付近は、温度が摂氏約460度、気圧が地球の約90倍という極めて過酷な環境になっています。
この極限の世界にいくつもの着陸機を送り込み、人類に初めて金星の素顔を見せてくれたのが旧ソ連の「ベネラ計画」でした。1975年10月には「ベネラ9号」と「ベネラ10号」が他の惑星の表面を鮮明に捉えた史上初のモノクロ画像の送信に成功し、続く1982年3月には「ベネラ13号」と「ベネラ14号」がオレンジ色に染まる風景のカラー撮影を成し遂げました。現在に至るまで、金星の地表から直接撮影された風景はベネラ計画の着陸機が記録したものしか存在しませんが、その成功の裏には、画像を送る前に力尽きた初期探査機の挑戦がありました。
金星の大地への道を切り拓いた「ベネラ3号」の打ち上げ
先行する「ベネラ1号」と「ベネラ2号」が金星の上空を通過するフライバイ探査機だったのに対し、ベネラ計画の大きな転換点となったのが、1965年11月16日（2026年で61年前）に実施された金星探査機「ベネラ3号（Venera 3）」の打ち上げです。ベネラ3号はこの日、バイコヌール宇宙基地から「モルニヤ（Molniya）」ロケットで金星へと送り出されました。
ベネラ3号は、金星の大気圏に突入してパラシュートで降下し、地表へ軟着陸することを目指して設計された探査機でした。打ち上げから約3か月半の飛行を経た1966年3月1日、ベネラ3号の降下カプセルは金星の大気圏へと突入し、地表へ衝突しました。
金星へ到達する前の同年2月中旬に探査機との通信が途絶えてしまったため、ベネラ3号自身が地表の画像や大気の観測データを地球へ送ることはありませんでした。それでもベネラ3号は、地球以外の惑星の表面に到達した「人類史上初の人工物」という重要な記録を残しています。この挑戦と失敗から得られた知見が、その後の「ベネラ4号」による初の金星大気直接観測や、「ベネラ7号」による初の他惑星軟着陸、さらには冒頭で紹介した着陸機群による地表撮影へとつながっていきました。
再び動き出す金星探査の現在とこれから
ベネラ計画から長い年月が経った現在、金星は再び世界の宇宙機関や民間企業から注目を集めています。
日本のJAXA（宇宙航空研究開発機構）が送り出した金星探査機「あかつき」は、長年にわたり周回軌道から金星の大気循環や雲の構造を詳しく観測し、金星気象学の発展に大きく貢献しました。また近年では、NASA（アメリカ航空宇宙局）の太陽探査機「Parker Solar Probe（パーカー・ソーラー・プローブ）」が金星スイングバイを実施した際、夜の金星表面から放たれるかすかな赤い光を宇宙から捉えるという成果も上がっています。
そして2030年代には、新たな大型金星探査ミッションが次々と始まる予定です。NASAは、金星の大気に探査機を降下させて成分を詳細に調べる「DAVINCI（ダビンチ）」と、高解像度レーダーで地表の地形を精密にマッピングする「VERITAS（ベリタス）」という2つの計画を進めています。特にDAVINCIの降下プローブは、かつてベネラ着陸機が挑んだように分厚い雲を抜けて地表付近まで降下し、山岳地帯の撮影や大気データの取得を行う計画です。さらに欧州宇宙機関（ESA）も、金星の大気から内部構造までを総合的に調べる探査機「EnVision（エンビジョン）」の開発を進めており、民間主導で金星の雲の中に生命の兆候を探すプロジェクトも動き出しています。
地球と大きさが似ていることから「双子星」とも呼ばれる金星が、なぜこれほど異なる環境へと進化したのか。ベネラ3号が切り拓いた金星探査の道は、これからの新しい探査機たちによってさらに大きく広がっていきそうです。
編集／sorae編集部
関連記事
- 金星に衛星がないのは必然的？ もしも衛星があったとしても長期間生き残れないことが判明
- NASAが金星探査ミッション「DAVINCI」の降下プローブ耐熱試験を実施 試験機が6回の加熱に耐える
- 金星では地溝帯の一部が現在も拡大し続けている？ 将来の金星探査ミッションに期待
- 金星は地球の“邪悪な双子”か？ 温暖化の限界を映す世界
参考文献・出典
- NASA NSSDCA - Photo Gallery: Venus
- NASA NSSDCA - Venus Exploration Timeline
- ESA - 1 March: Venera 3 reaches Venus
