こちらは、ESA（ヨーロッパ宇宙機関）のユークリッド（Euclid）宇宙望遠鏡が観測した「M81銀河群」。おおぐま座の方向、地球から約1200万光年先にあります。
満月約5個分の範囲に写る銀河群の中心部
銀河群とは、重力で互いに結びついた銀河の集まりのことで、数個の明るい銀河を含む比較的小規模な銀河の集団です。
画像の右側に写っているのが、M81銀河群で最大の銀河である渦巻銀河「Messier 81（M81）」です。左下には別の小さな銀河「NGC 3077」も写っています。また、視野のところどころに見える青くかすんだ筋は、天の川銀河の星々のあいだに漂うガスと塵（ダスト）の雲で、英語では「galactic cirrus」、日本語では「シラス」や「銀河巻雲」などと呼ばれています。
ESAによると、この画像の範囲は満月の見かけの面積の約5倍（約1平方度）。ユークリッド宇宙望遠鏡は1時間余りの観測で、雄大なM81をはじめとする1200万光年先の銀河群と、その手前に重なる繊細な銀河巻雲が織りなす景色を捉えました。
拡大すると見えてくる無数の星々
次に掲載するのは、M81の一部をクローズアップした画像です。画像の右側を覆うかすみのような光が、M81に属する星々が集まった銀河円盤にあたります。
ESAによると、この画像はユークリッド宇宙望遠鏡本来の解像度を示しており、銀河円盤の中にある個々の星までくっきりと捉えているといいます。
宇宙の3Dマップ作りの基礎となるデータ
ESAは2026年11月12日付で、2023年7月に打ち上げられたユークリッド宇宙望遠鏡のミッションにおける初の大規模な観測データ「DR1-Foundation」を公開しました。DR1-Foundationは約13か月分の観測データをまとめたもので、満月約9500個分に相当する約1900平方度の範囲から、10億個を超える天体の光を捉えています。今回紹介した画像も、このデータ公開にあわせて公開されたものです。
数十億個の銀河を観測するユークリッド宇宙望遠鏡は、そのうち数百万個以上の銀河までの距離を測ることで、宇宙の3Dマップを作成する基礎となるデータを集めています。作成される3Dマップは、ダークマター（暗黒物質）やダークエネルギーの謎に迫る研究に活用されます。
冒頭の画像はESAから2026年11月12日付で公開されています。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
関連記事
- ユークリッド宇宙望遠鏡が初めて彗星を発見 将来の彗星探査ミッションとの連携を試す実例に
- ESA宇宙望遠鏡「ユークリッド」のデータから観測史上最古のクエーサーを発見 約131億年前に存在
- 輝く6000万の星々 ユークリッド宇宙望遠鏡が捉えた天の川銀河の中心部
