(引用元：NASA)
こちらは、太陽系外縁天体「セドナ（90377 Sedna）」を描いた想像図です。赤みを帯びた天体の向こうには、星のように小さく見える太陽が描かれています。
地球から見慣れた太陽とは異なるその姿は、セドナが太陽から遠く離れた世界であることを物語っています。なお、想像図に描かれている衛星と思われる天体は、架空のもので実際に発見されたものではありません。
セドナが発見されたのは、2003年11月14日のこと。2026年11月で、発見から23年を迎えます。アメリカのパロマー天文台にある口径約1.2mのサミュエル・オシン望遠鏡を使った研究チームの観測で、遠い天体のかすかな動きが捉えられました。発見当時、セドナは太陽から約130億kmも離れた場所にありました。
星々の間をわずかに動く光点 2003年11月14日の発見画像
こちらが、セドナの発見につながった3枚の画像です。撮影されたのは、世界時2003年11月14日6時32分から9時38分にかけて。日本時間では同日15時32分から18時38分にあたります。
背景の星々に対して、矢印で示された光点がわずかに移動しているのがわかるでしょうか。1枚だけでは星と見分けにくい小さな光点も、時間を空けて撮影した画像を比べることで、その動きが見えてきます。その後の観測によって、セドナが太陽の周りを非常に長い時間をかけて巡る天体であることが明らかになりました。
セドナの直径は約1000kmと推定されています。海王星よりも遠くを公転する「太陽系外縁天体」のひとつで、太陽に最も近づくときでも、その距離は約110億km。最も遠ざかると約1400億kmにも達する細長い楕円軌道を、1万年以上かけて一周します。冥王星でさえ、太陽から最も遠ざかるときの距離は約74億kmですから、セドナがいかに遠い世界にあるのかがうかがえます。
発見画像に写るのは、ほんの小さな光点です。それでも、その動きを追うことで、太陽系には想像以上に遠くまで天体が存在することが見えてきます。冒頭の想像図に描かれたような世界を、いつか探査機が間近から捉える日は来るのでしょうか。
編集／sorae編集部
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参考文献・出典
- NASA/JPL – Artist's Concept of Sedna
- NASA/JPL – Sedna Discovery Image
- NASA/JPL – Most Distant Object in Solar System Discovered
- NASA/JPL – Sedna Size Comparisons (Artist's Concept)
