アメリカのSpaceX（スペースX）社は日本時間2026年11月15日、開発中の再使用型ロケット「Starship（スターシップ）」による第15回飛行試験で、初となるStarship宇宙船の発射台帰還を成功させました。前日の打ち上げから約22時間半にわたる飛行を終えた宇宙船のキャッチ（空中回収）成功は、全段の再使用を目指すStarshipの開発における大きなマイルストーンとなります。
周回軌道到達後にStarlink衛星の放出を実施
アメリカ・テキサス州のStarbase（スターベース）から日本時間2026年11月14日7時47分（アメリカ中部標準時13日16時47分）に打ち上げられたStarshipは、1段目の大型ロケット「Super Heavy（スーパーヘビー）」ブースターと2段目のStarship宇宙船がリフトオフから約2分30秒後頃に分離した後、約26分30秒後頃にはStarship宇宙船が周回軌道への到達に成功しました（※リフトオフからの時刻等の情報はSpaceXのライブ配信を参照して確認、以下同様）。
軌道到達から約9分後には、SpaceXの衛星インターネットサービス「Starlink（スターリンク）」用の第3世代衛星「Starlink V3」26機の放出を開始。発射台への帰還を目指すStarship宇宙船は、Starbaseへ到達するための最適な大気圏再突入のタイミングを待つべく、リフトオフから21時間以上にわたって慣性飛行を続けていました。
リフトオフから衛星放出までの動きについては以下の記事もご覧ください。
- 【速報】スペースXが「スターシップ」第15回飛行試験を開始 衛星放出後の宇宙船は帰還に向け飛行中（2026年11月14日）
発射台のアームがStarship宇宙船を初めてキャッチ
リフトオフから約21時間35分後の日本時間2026年11月15日5時23分頃、Starship宇宙船はインド洋上空で軌道離脱噴射を実施。その約40分後に太平洋上空で高度100kmまで降下し、大気圏へ再突入しました。
メキシコとアメリカ・テキサス州の上空を通過したStarship宇宙船は高度と速度を順調に下げていき、リフトオフから約22時間32分後の日本時間15日6時20分頃にStarbaseへ到達。これまでに3回成功しているSuper Heavyブースターの帰還時と同様に、発射台に備わっている大型のアームを使ってキャッチされました。
冒頭でも述べた通り、Starship宇宙船がStarbaseに帰還し、発射台でキャッチされたのは今回が初めてとなります。宇宙船とブースターの双方を回収・再使用できるStarshipの高頻度な打ち上げを目指すSpaceXにとって、今回のStarship宇宙船の帰還成功は実用化に向けた大きな前進となりました。
完全再使用の実証に向けて新たなフェーズへ
一方、今回の飛行試験では2025年3月の第8回飛行試験以来となるSuper Heavyブースターの発射台帰還も実施される予定でしたが、直前で海上への着水に変更されました。
SpaceXのElon Musk（イーロン・マスク）CEOによると、今回のSuper Heavyブースターの発射台帰還回避は推進剤の残量がわずかに不足していたことが原因とされています。Musk氏は解決策として、ブースターで33基使用されている「Raptor 3（ラプター3）」エンジンの改良によるエンジンごとの性能のばらつきを抑える対策と、打ち上げ時にブースターのエンジンを停止するタイミングを1秒早める調整を行うことをSNSのXで言及しています。
今回はStarship宇宙船とSuper Heavyブースターの両段を揃って回収することは叶わなかったものの、宇宙船のキャッチ成功によって、実際にStarshipの全段を回収できることが実証された形です。
次回以降は同一ミッションでの全段回収や、再使用された宇宙船とブースターによる飛行の実施、回収から次の飛行までに要する時間や必要な作業内容の検証といった、実用化に向けてさらに踏み込んだ実証が注目されます。
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文・編集／sorae編集部
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