こちらは、ESO（ヨーロッパ南天天文台）の「VLT（超大型望遠鏡）」で観測した渦巻銀河「NGC 1055」。くじら座の方向、地球から約5500万光年先にあります。
渦巻銀河と聞くと、明るい中心部から渦巻腕（渦状腕）が伸びる姿を思い浮かべる人が多いかもしれません。ところが、画像のNGC 1055には渦を巻く様子が見当たらず、星やガス、塵（ダスト）が細長い帯のように連なっています。
これは、私たちがNGC 1055の円盤を真横から見ているためです。このように円盤を横から見る向きにある銀河は「エッジオン銀河」と呼ばれています。ESOによると、NGC 1055の直径は天の川銀河よりも最大で15％程度大きいと考えられています。
画像で円盤の上側に沿って走る暗い筋は、光をさえぎる塵（ダスト）が濃く集まった部分。その暗い筋の下で明るく膨らんで見えるのは、数多くの星が集まった銀河の中心部です。
また、円盤部に沿って点々と輝くピンク色の部分は、若い高温の星が放つ紫外線によって電離した水素が特有の赤い光を放っている電離水素領域（HII領域）で、新たな星が生まれつつある星形成領域を示しています。
横から見たからこそわかる円盤のねじれ
渦巻銀河を正面から見ると、渦巻腕の様子は詳しく観察できますが、銀河の立体的な形はつかみにくくなります。ESOによると、エッジオン銀河では比較的平たい円盤部や中心部の厚みを測りやすくなり、銀河全体の形を調べることができるといいます。
NGC 1055の円盤には、横から見たからこそわかる特徴があります。円盤の中に、奇妙なねじれや乱れが生じている領域があるのです。この画像でも、円盤部がわずかに曲がり、中心部をまたいで波打っているように見えるのがわかりますか？
ESOによると、このゆがみは近くにある別の渦巻銀河「M77（Messier 77）」との重力相互作用（重力を通じて互いに影響を及ぼし合うこと）によって生じた可能性が高いとみられています。
M77はNGC 1055と同じくじら座の方向にあり、中心部に潜む超大質量（超巨大）ブラックホールの活動によって、中心領域が非常に明るく輝いている銀河です。
- 穏やかな姿に潜む活動的な中心部 超大型望遠鏡VLTが観測した渦巻銀河「M77」（2026年9月30日）
正面からでは見えにくい円盤のねじれを真横からの姿で示すNGC 1055は、銀河どうしの相互作用が円盤の形をどのように変えるのかを知るための手がかりを与えてくれる存在と言えそうです。
この画像は、教育・広報を目的とした画像を公開するESOの「コズミック・ジェム・プログラム（Cosmic Gems Programme）」のもとで取得されたデータを使って作成されました。観測には、VLTを構成する口径8.2mの望遠鏡4基のうち1基が使われています。
冒頭の画像はESOから2017年3月1日付で公開されたもので、ESOの公式SNSアカウントが2026年10月15日に改めて紹介しています。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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