Northrop Grumman（ノースロップ・グラマン）は日本時間2026年7月3日、空中発射ロケット「Pegasus XL（ペガサスXL）」の打ち上げを実施しました。搭載されていたアメリカ企業Katalyst Space（カタリスト・スペース）の無人宇宙機「LINK」は無事に地球低軌道へ投入されたことを、NASA（アメリカ航空宇宙局）およびNorthrop Grummanが発表しています。
打ち上げに関する情報は以下の通りです。
打ち上げ情報：Pegasus XL（Swift Boost Mission）
・ロケット：Pegasus XL
・打ち上げ日時：日本時間 2026年7月3日17時36分
・発射場：クェゼリン環礁上空（マーシャル諸島共和国）
・ペイロード：無人宇宙機「LINK」
「LINK」はKatalyst Space社の軌道上サービス機です。NASAのガンマ線観測衛星「Neil Gehrels Swift」（ニール・ゲーレルス・スウィフト、以下「Swift」）に接近してロボットアームで捕捉し、低下した軌道を上昇させるリブーストを行うために開発されました。
2004年に打ち上げられたSwiftは強力な爆発現象であるガンマ線バーストなどを観測してきましたが、希薄な大気による抵抗を受けて、高度が徐々に低下し続けています。NASAは高度を回復させる推進システムを備えていないSwiftをリブーストさせるために、2025年9月にKatalyst Spaceと契約を締結。同社は契約から1年以内という短期間で、LINKの開発と打ち上げを実現させました。
NASAによると、日本時間2026年7月3日17時36分（現地時間同日20時36分）に高度約4万フィート（約1万2000m）でNorthrop Grummanの空中発射母機「Stargazer（スターゲイザー）」からPegasus XLが切り離され、エンジンに点火。LINKを地球低軌道へ投入することに成功しました。当初は2026年6月中の打ち上げが予定されていたものの、現地の天候やロケットのナビゲーションソフトウェアに関わる問題により、打ち上げは数回延期されていました。
軌道投入後のLINKは通信確立に成功しており、今後は数週間かけて推進システムやナビゲーションシステムなどの動作確認が行われます。その後はSwiftに接近して状況を調査した上で、機体の捕捉と数か月にわたる軌道上昇が実施される見込みです。
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文／sorae編集部 速報班 編集／sorae編集部
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