【SAPOD】今日の「宇宙画像」です。soraeが過去に紹介した特徴的な画像や、各国の宇宙機関が公開した魅力的な画像、宇宙天文ファンや専門家からお寄せいただいた画像を紹介しています。（文末に元記事へのリンクがあります）
【▲ 黒い宇宙空間を背景に浮かぶ木星の衛星「ガニメデ」。1996年にハッブル宇宙望遠鏡によって撮影されたもので、少しぼやけているが、表面の明るい領域と暗い領域の違いが確認できる（Credit: ESA/Hubble, NASA, J. Spencer）】
(引用元：ESA/Hubble)
こちらは、1996年にハッブル宇宙望遠鏡が撮影した木星の衛星「ガニメデ」の姿で、2021年7月26日に公開されました。ガニメデは木星から約107万km離れた軌道を公転する太陽系最大の衛星です。地球からは約6億km以上も離れていますが、ハッブル宇宙望遠鏡はその距離をものともせず、表面の明るい領域と暗い領域の違いまで捉えています。
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ガニメデは太陽系に存在する衛星の中で最大の天体で、直径は約5268km。惑星である水星（直径約4880km）よりもひと回り大きいサイズです。地球の海を全て合わせたよりも多くの水を内包している可能性がある一方、表面温度は非常に低く、水は氷として存在しています。液体の海は地下約160kmに広がっていると考えられています。
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この画像のもとなったハッブル宇宙望遠鏡の観測データは、後の研究にも大きく貢献しています。2021年7月、過去20年以上にわたる紫外線データの再分析によって、ガニメデの希薄な大気に水蒸気が存在する証拠が初めて見つかりました。表面の氷が太陽熱で昇華（固体から直接気体に変化）したものとみられており、地下に眠る海の存在とあわせて、ガニメデへの注目がさらに高まっています。
この成果は、ESAが主導する木星氷衛星探査計画「JUICE」の観測計画にも活用されています。JUICEは2023年4月に打ち上げられ、2031年7月に木星系へ到着する予定です。到着後は木星を周回しながら氷衛星のフライバイ観測を行い、2034年末にはガニメデの周回軌道に入って表面や地下の詳細な調査に挑みます。
編集／sorae編集部
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