NOIRLab（アメリカ国立光学・赤外天文学研究所）は2026年10月27日付で、チリに建設されたベラ・ルービン天文台の観測データから、海王星よりも外側を公転する天体「2026 ED138」が見つかったと発表しました。この天体は準惑星の候補とされており、ルービン天文台が見つけた初の準惑星候補だといいます。
推定直径は600～1500km
NOIRLabによると、2026 ED138を発見したのはハーバード・スミソニアン天体物理学センター（CfA）のMatthew Holman氏です。移動する天体を探し出すプログラムを使用し、2026年にルービン天文台で取得されたデータを解析していたところ、2026年10月13日にこの天体が見つかりました。
Holman氏はすぐに、2026 ED138が異例の大きさであることに気付いたといいます。冥王星と太陽の平均距離である約40天文単位よりも遠くにありながら、これほど遠い天体としては明るく見えていたからです。
ルービン天文台の太陽系観測チームは、2026 ED138の明るさと太陽からの距離、それに推定される表面の反射率（アルベド）を組み合わせることで、直径を600～1500kmと見積もりました。
海王星よりも遠くにある小天体の多くは岩石と氷でできていますが、NOIRLabによればこれほど大きなサイズであれば自らの重力で球形になると予想されることから、2026 ED138は準惑星の候補天体とみなされています。
準惑星は、IAU（国際天文学連合）が2006年に定めた天体の分類です。太陽を公転し、自らの重力でほぼ球形になるほどの質量を持つ一方で、軌道の周辺から他の天体を排除しておらず、衛星でもない天体が準惑星とされています。現在IAUが認める準惑星は、冥王星、ケレス、エリス、ハウメア、マケマケの5つです。
準惑星と確かめるには赤外線での観測が必要
NOIRLabによると、2026 ED138が見つかったのは天の川に近くて星が密集している、みなみのかんむり座の方向です。背景となる無数の星々にまぎれていたため、これまで発見されなかった可能性が高いとみられています。
初期分析の段階で、2026 ED138は海王星よりも外側で見つかった準惑星候補のなかで最大級の1つとされています。ただし、正確な大きさを絞り込み、準惑星であるかどうかを確かめるには、赤外線での観測が必要となります。2026 ED138が準惑星の仲間入りを果たすかどうか、今後の追加観測が注目されます。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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