(引用元：ESO)
今回紹介するのは、ESO（ヨーロッパ南天天文台）が2015年12月9日付で公開した、楕円銀河「NGC 5291」とその周辺の画像です。NGC 5291はケンタウルス座の方向、地球から約2億光年先に位置しています。撮影には「超大型望遠鏡（VLT）」が使われました。
画像の中央で、ぼんやりと金色に輝いているのが楕円銀河「NGC 5291」です。その名のとおり、たくさんの星がなめらかな楕円形に集まっています。そのすぐ左下には、勾玉（まがたま）のように曲がった天体がくっついて見えます。
NGC 5291の一部が飛び出しているようにも見えますが、これは「貝殻銀河（Seashell Galaxy）」と呼ばれる別の銀河です。ESOによると、貝殻銀河とNGC 5291は、互いの重力によって穏やかに影響を及ぼし合っている（相互作用している）といいます。
一方、NGC 5291をはさんだ画像の左右には、青白い小さな光のかたまりが淡く連なっています。こちらは、NGC 5291が過去に経験した激しい衝突の名残とみられています。
3億6000万年以上前、猛スピードで移動していた別の銀河がNGC 5291の中心付近と衝突し、大量のガスが周囲に放り出されたと考えられています。このガスはやがてNGC 5291を取り囲むリングのように集まり、その中で星が生まれる場所が数十か所、さらにいくつかの小さな銀河「矮小銀河」が誕生したとされています。画像の左右に点々と並ぶ青白い光のかたまりが、これらの星の集まりや矮小銀河にあたります。
その中で最も重く、最も明るいのが、画像の右側に淡く広がる矮小銀河「NGC 5291N」です。
矮小銀河の多くは宇宙の早い時期に生まれたもので、とても古い星をたくさん含んでいます。ところが、数億年前の衝突をきっかけに生まれたNGC 5291Nには、ESOによると古い星が見当たらないといいます。その姿は、むしろ誕生して間もないころの宇宙にあった、ガスを豊富に含む銀河によく似ていると指摘されています。
編集／sorae編集部
