こちらは、ハッブル宇宙望遠鏡が観測した「ばら星雲（Rosette Nebula）」のクローズアップ。いっかくじゅう座の方向、地球から約5200光年先にあります。
星雲のごく一部を切り取った視野
ばら星雲は、星の材料となるガスや塵（ダスト）が直径約100光年にわたって広がる星形成領域です。ESA（ヨーロッパ宇宙機関）によれば、この画像に写っているのは幅約4光年の範囲ですが、それでも星雲全体のごく一部にすぎません。星雲全体の質量は太陽の約1万倍と見積もられているといいます。
次に掲載するばら星雲の全体像は、地上からの観測にもとづく背景画像（Digitized Sky Survey）に、冒頭の画像をはめ込んだものです。画像中央付近で青白く輝く星々は散開星団「NGC 2244」で、その左側にある小さな白い枠がハッブル宇宙望遠鏡の観測範囲にあたります。
冒頭のクローズアップで黒っぽいシルエットとして浮かび上がっているのは、分子雲のなかでも塵が特に濃い部分であり、画像の左上から右下へ、それに右上から右下へと流れるように続いています。
巨大な星々に削られ輝く“宇宙の薔薇”
NOIRLab（アメリカ国立光学・赤外天文学研究所）によると、NGC 2244を構成する星々は、約200万年前にばら星雲で誕生しました。大質量星が放出する強い恒星風と紫外線は、星雲の中心に空洞を形成するとともに、周囲の水素ガスを電離させて星雲を輝かせています。
注目は、クローズアップ画像の右上部分です。暗い雲の先端付近に、にじむような赤い部分があるのがわかりますでしょうか。
ESAによると、雲の先端には星が埋め込まれており、星から噴き出したプラズマのジェット（電離したガスの細く絞られた高速な流れ）が周囲の冷たい雲に衝突しています。この衝突で生じた衝撃波が、先端に見える赤い輝きの原因だといいます。
やがて消えゆく運命のばら星雲
ばら星雲はNGC 2244の星々からの影響を受け続けており、NOIRLabによれば約1000万年後には消滅すると予測されています。星を生み出した雲が、その星によって壊されていく。ハッブル宇宙望遠鏡が撮影したのは、変わりゆく星雲の一瞬を捉えたスナップショットと言えるのです。
冒頭の画像はハッブル宇宙望遠鏡の打ち上げ35周年を記念してESA/HubbleやNASA（アメリカ航空宇宙局）から2025年4月23日付で公開された4つの画像のひとつで、ESAのハッブル宇宙望遠鏡公式Xアカウントが2026年9月24日に改めて紹介しています。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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