こちらは、ハッブル宇宙望遠鏡が観測した渦巻銀河「JO206」。みずがめ座の方向、地球から約7億光年先にあります。
若い星々の青い輝きと、電離した水素ガスの赤い輝きに彩られた明るい円盤を持ち、周囲を淡く広がる外縁部が取り巻いています。円盤から伸びる筋状の構造は画像の右下方向へ長く延び、まるで暗い海を泳ぐクラゲが触手をなびかせているような姿をしています。
動圧によって引き剥がされたガスの“触手”
このように尾を引く姿の銀河は「クラゲ銀河（Jellyfish Galaxy）」と呼ばれています。数百から数千の銀河が集まって構成されている銀河団の内部は、希薄ながらも高温の「銀河団ガス」で満たされています。銀河団の中を高速で移動する銀河は、この銀河団ガスから動圧（ラム圧）を受けて、本体からガスを少しずつ剥ぎ取られていきます。剥ぎ取られたガスは進行方向の反対側へ長く伸びる尾となり、まるでクラゲのような姿になると考えられています。
銀河団「IIZW108」を構成する銀河のひとつであるJO206は、国際研究チーム「GASP」によるクラゲ銀河の観測の取り組みの一環として、ハッブル宇宙望遠鏡による観測が行われました。
過酷な環境でも形成され続ける新たな星
ESA（ヨーロッパ宇宙機関）によると、JO206では“触手”の内部でも新たな星が生まれていることが確認されていて、銀河本体の円盤部分と“触手”との間で星形成の様子に目立った違いは見られないといいます。銀河団ガスからの動圧を受ける過酷な環境にさらされても、星が生まれる仕組み自体は大きな影響を受けないことを示す結果です。
“触手”の星形成領域で最も古い星は形成から約3.8億年に達しているとみられ、星形成が長期間にわたって続いてきたことを物語っています。また、“触手”やその周辺に分布する小さな星形成領域が集まった構造は、将来的にはダークマター（暗黒物質）を持たない矮小銀河へ姿を変える可能性もあるといいます。ガスを失いながらも新たな星を生み出し続けるJO206の姿は、星形成という営みを絶やさない銀河の粘り強さを訴えかけてくるかのようです。
冒頭の画像はESA/Hubbleから2023年6月5日付で公開されました。
本記事は2023年6月6日公開の記事を再構成したものです。
文／ソラノサキ 編集／sorae編集部
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参考文献・出典
- ESA/Hubble - Under the Sea
- Werle et al. - The history of star-forming regions in the tails of six GASP jellyfish galaxies observed with the Hubble Space Telescope (Astronomy & Astrophysics)
