【SAPOD】今日の「宇宙画像」です。soraeが過去に紹介した特徴的な画像や、各国の宇宙機関が公開した魅力的な画像、宇宙天文ファンや専門家からお寄せいただいた画像を紹介しています。（文末に元記事へのリンクがあります）【▲ ESAの火星探査機マーズ・エクスプレスが撮影した火星の南極域。クリーム色の氷の台地を茶色い尾根とキャラメル色の筋が渦巻くように取り囲み、カプチーノのような模様を描いている（Credit: Credit: ESA/DLR/FU Berlin/Bill Dunford）】
(引用元：ESA/DLR/FU Berlin/Bill Dunford)
こちらは、ESA（ヨーロッパ宇宙機関）の火星探査機「マーズ・エクスプレス（Mars Express）」が撮影した火星の南極域の画像です。2012年12月17日に高解像度ステレオカメラ（HRSC）の赤外線・緑色光・青色光フィルターを使って取得されたデータをもとに、NASAジェット推進研究所（JPL）のライター兼ウェブプロデューサーであるBill Dunford氏が画像処理を行い、2015年2月9日にESAから公開されました。
クリーム色の滑らかな台地が、まるでココアパウダーをまぶしたような茶色い尾根に囲まれ、その合間をキャラメル色の筋が走っています。ESAはこの画像を「チョコレート、キャラメル、クリームの渦巻きから形成された、宇宙のカプチーノ（cosmic cappuccino）」と表現しています。
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なぜ渦巻き模様ができたのか？
画像の中央に広がる白い領域は、火星の南極を覆う氷の蓋（極冠）です。水の氷と二酸化炭素の氷が混ざり合って構成されており、その厚さは最大で約3km、直径は約350kmに達します。
おもしろいことにこの極冠は、火星の地理的な南極点からおよそ150kmもずれた場所に形成されています。その原因は、火星を吹き渡る強風です。太陽系最大級の衝突盆地「ヘラス盆地（Hellas Basin）」をはじめとする巨大クレーターが、火星の南極に向かって吹く強風の通り道を形作っているため、極冠の形がいびつになるとともに、あの「宇宙のカプチーノ」のような渦巻き模様が長い年月をかけて刻まれたと考えられています。
編集／sorae編集部
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参考文献・出典
- ESA - Cappuccino swirls at Mars' south pole
- CNET - Mars looks like melted hot fudge sundae in newly released image
- Space.com - Cosmic Cappuccino: Delicious Swirls in Mars' South Pole
