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【▲ 準惑星マケマケと、その小さな暗い衛星MK2を描いた想像図。赤みを帯びたマケマケのそばに、黒っぽい小さな衛星が寄り添うように描かれている（Credit: NASA, ESA, and A. Parker (Southwest Research Institute)）】
(引用元：NASA)
深宇宙の闇に浮かぶ、赤みを帯びた天体と、その傍らに寄り添う小さな黒い影。こちらは、太陽系外縁の準惑星「マケマケ（Makemake）」と、その衛星「MK2」を描いた想像図です。
マケマケが位置するのは、太陽から地球までの距離の50倍以上も離れたカイパーベルトです。そこには、約45億年前に太陽系が誕生した頃の「凍った材料」が、今もタイムカプセルのように残されていると考えられています。
Source
- Image Credit: NASA, ESA, and A. Parker (Southwest Research Institute)
- NASA - Artist’s Concept of Makemake and Its Newly Discovered Moon (with title)
この想像図で特に目を引くのは、二つの天体の色の違いです。
マケマケの表面は、明るく凍ったメタンに覆われており、そのメタンに複雑な有機物が混ざることで、全体として赤みを帯びた色合いになっていると考えられています。一方のMK2は直径およそ160〜175kmと、マケマケ（約1400km）の9分の1ほどのサイズしかありません。小さく重力が弱い天体であるため、メタンのような揮発性の高い氷をつなぎとめておくことができず、マケマケよりずっと暗い表面をしているとみられます。
マケマケの名前の由来は？
マケマケは2005年に発見された当初、「2005 FY9」という仮符号が付けられ、ちょうどイースター（復活祭）の時期だったことから、研究チームの間では「イースターバニー（Easterbunny）」という愛称でも呼ばれていました。
その後、イースター島（ラパ・ヌイ）の神話に登場する人間を創造した神「マケマケ」にちなんで命名され、2008年7月19日に国際天文学連合（IAU）によって正式名称として承認されています。
編集／sorae編集部
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