米航空宇宙局（NASA）とスペースX社（Space Exploration Technologies Corporation）はアメリカ東部夏時間5月22日3時44分（日本時間16時44分）、商業軌道輸送サービス（COTS計画）2回目のデモフライトとして、「ドラゴン宇宙船」を載せたファルコン9ロケット3号機を、ケープカナベラル空軍基地から打ち上げた。
クラスタ化した9基のマーリン・エンジンが一気に点火し、ファルコン9ロケットが上昇した。打ち上げられたロケットは順調に飛行し、打ち上げから約3分後に1段目を切り離し、打ち上げから約10分後にドラゴン宇宙船を所定の軌道に投入し、打ち上げが成功した。
ドラゴン宇宙船はこのまま地球の周りを周回し、アメリカ東部夏時間5月25日9時30分（日本時間5月25日22時30分）に国際宇宙ステーション（ISS）のロボットアームに把持される予定。民間企業が作った宇宙船がISSに向かうのはこれが初めて。なお、今回のドラゴン宇宙船には食糧、衣服、実験ペイロードなど、計500kg以上の物資が搭載されている。
ファルコン9ロケットは2段式のロケットで、初段にケロシン・液体酸素を燃料とするマーリン・エンジンを9基束ね、2段目に同じくケロシン・液体酸素を燃料とするマーリン・バキュームエンジンを搭載している。静止トランスファ軌道への打ち上げ能力は約4500kgで、日本のH-IIAロケット（H2A202型）に匹敵する。
一方、ドラゴン宇宙船は、最大7名の宇宙飛行士を乗せる有人タイプと、2500kg以上の物資を載せる補給タイプの2種類。ファルコン9ロケットによって打ち上げられ、ISSとドッキングでき、帰還はパラシュートを用いて、海面に着水する仕様となっている。
スペースX社は2010年12月にドラゴン宇宙船を載せたファルコン9ロケット2号機を打ち上げ、民間企業が作った宇宙船として初めて大気圏再突入を成功させた。
■SpaceX Launches Falcon 9/Dragon on Historic Mission
http://www.nasa.gov/exploration/commercial/cargo/spacex_launch.html
