力強く噴き上がるオレンジ色の炎と煙を捉えたこちらの画像は、米国ユタ州のプロモントリーにあるノースロップ・グラマンの施設で現地時間3月31日に撮影されました。炎を噴き出しているのは「アボートモーター(abort motor)」と呼ばれる固体燃料ロケットエンジンです。画像は当日実施された地上燃焼試験の様子を写したもので、アボートモーターは上下を逆向きにした状態で架台に設置されていました。
アボートモーターはアメリカ航空宇宙局(NASA)が開発した新型有人宇宙船「オリオン(Orion、オライオンとも)」の「緊急脱出システム(LAS:Launch Abort System)」に組み込まれているエンジンの1つです。緊急脱出システムは打ち上げで何らかの問題が生じた際に、宇宙飛行士が搭乗する円錐形の「クルーモジュール」をロケットから分離して遠ざけるために使用されるシステムです。
緊急脱出システムには上から順に「姿勢制御モーター(attitude control motor)」「投棄モーター(jettison motor)」それにアボートモーターという3つの固体燃料ロケットエンジンが組み込まれています。製造は姿勢制御モーターとアボートモーターをノースロップ・グラマンが、投棄モーターをエアロジェット・ロケットダインが担当しています。
一番上の姿勢制御モーターは緊急脱出システムの作動時に飛行姿勢を制御するためのもので、8つの小さなノズルが放射状に配置されています。その下にある投棄モーターは、オリオン宇宙船のクルーモジュールから緊急脱出システムを切り離す際に使用されます。
【▲ 現地時間2020年2月25日に実施された姿勢制御モーター地上燃焼試験の様子(動画)】
(Credit: NASAジョンソン宇宙センター)
そして一番下のアボートモーターは、非常時にクルーモジュールをロケットから引き離す際に稼働する、いわば緊急脱出システムのメインエンジンです。NASAによると、アボートモーターは約4秒間続く燃焼中に約40万ポンド(約1780キロニュートン)の推力を発揮するといいます。
【▲ 現地時間2022年3月31日に実施されたアボートモーター地上燃焼試験の様子】
(Credit: Northrop Grumman)
緊急脱出システムは2022年に実施される同計画最初のミッション「アルテミス1」でも用いられますが、アルテミス1はオリオン宇宙船および新型ロケット「SLS(スペースローンチシステム)」の無人テスト飛行にあたるミッションなので、切り離し時の投棄モーターのみが稼働します。
しかし、アルテミス2はオリオン宇宙船に4名の宇宙飛行士が搭乗する、アルテミス計画初の有人ミッションです。もしも打ち上げ時に重大な問題が生じた場合には、冒頭の画像に写るアボートモーターが実際に点火されることになります。そのような状況にならないのが一番ですが、クルーの命を守るためにも、こうしたシステムを整えることは欠かせません。
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Source
- Image Credit: Northrop Grumman
- NASA - Final NASA Test Qualifies Orion’s Abort System for Crewed Artemis Missions
- Northrop Grumman - Full-scale static test concludes qualification testing for Orion spacecraft abort motor
文/松村武宏