この画像は、ヨーロッパ南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡「Very Large Telescope（VLT）」によって撮影された反射星雲「NGC 1788」の姿。NGC 1788は有名なオリオン座の三ツ星に近い方角にあり、神話上のオリオンの姿を借りて表現すれば、左足の脛のあたりに位置します。
画像中央に並んでいるオレンジ色の2つの星を中心に、塵の雲がその周囲へと複雑に広がっているように見えます。雲が星の光に明るく照らし出されたり、逆に光をさえぎったりして描き出されたその姿は、ESOが「Cosmic Bat（宇宙のコウモリ）」と表現しているように、まるでギラギラと輝く目をこちらに向けながら、翼を広げて飛び上がった生き物のようでもあります。
超大型望遠鏡VLTは、口径8.2mの望遠鏡4つを中心に構成されています。地球から2,000光年ほど離れたところにあるNGC 1788は、もともと肉眼では識別できないほど暗い天体ですが、今回はVLTを構成する望遠鏡の1つ「Antu」に設置されている光学観測機器「FORS2」の20周年を記念して、これまでで最も鮮明なNGC 1788の姿が撮影されました。
「FORS2」は空の広い範囲を精密に撮影できるだけでなく、天体のスペクトルや偏光を観測する機能も備えており、その幅広い用途から付いたニックネームは「観測機器のスイスアーミーナイフ」。2016年7月には、現在JAXAの小惑星探査機「はやぶさ2」が滞在している「リュウグウ」の観測も実施しました。
まがまがしくも目が離せない宇宙コウモリの姿。ESOでは「Cosmic Gems（宇宙の宝石）」プログラムと題して、科学観測の合間にこうした魅力的な天体の写真を撮影・公開しています。
Image credit: ESO
https://www.eso.org/public/news/eso1904/
文／松村武宏
