冥王星での探査を終え、次の探査目標となるカイパーベルトの天体「(486958) 2014 MU69」に向けてエンジン点火を行った探査機「ニュー・ホライズンズ」。しかし(486958) 2014 MU69はあまりにもロマンティックでない……というわけで、NASAは同天体のニックネームを募集しています。
海王星の外側に位置するカイパーベルトは小さな天体の集まりからできており、また(486958) 2014 MU69は2つの天体、あるいは1つの奇妙な形の天体だという、興味深い観測結果が発表されています。全体のサイズは30km以下で、それぞれの部分は15〜20kmほど。その名前の通り、2014年にハッブル望遠鏡によって発見されました。
そしてこちらのサイトでは、ニックネームの候補を送信することができます。ニックネームの候補は一度公式によって選考にかけられ、その後に投票によって正式なニックネームが決定されます。さらに(486958) 2014 MU69の正確な形状が確認された後、IAU（国際天文学連合）によって正式な名称が付与されるのです。
ニックネームの送信期限は2017年12月1日（現地時間）までで、投票は2018年1月の早い時期に実施されます。
Image Credit: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
■Someone please help NASA come up with a better name for New Horizons’ next space target
https://www.theverge.com/2017/11/6/16614722/nasa-new-horizons-spacecraft-pluto-2014-mu69-nickname-flyby
（文／塚本直樹）
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